Nick Pultorak, un coureur de moto flat track de Détroit, insistait pour que ses deux fils ne suivent pas son parcours. Mais, à sa décharge, Nick a manqué une étape dans son processus d’éducation.
« Il n’a jamais mentionné que ses filles n’iraient pas dans la course », a déclaré l’une de ces filles.
Linda Conti était la plus jeune des deux filles de Pultorak, et elle était fascinée en regardant l’Indianapolis 500 à la télévision. « Les périls de Pénélope Pitstop » était son dessin animé préféré, et elle pouvait courir plus vite que les garçons de son âge. Inspirée par des athlètes comme la grande joueuse de tennis Billie Jean King, Linda se demandait pourquoi une fille ne pouvait pas « faire de la course ».
Linda avait 13 ans et adorait les voitures lorsque son père lui a proposé un marché. Il lui achèterait une Volkswagen Type 3 Fastback bleue pour qu’elle la conduise lorsqu’elle aurait l’âge de le faire. si elle apprenait à remplacer son moteur explosé.
« Dans ce sous-sol, nous avons construit ce moteur », dit-elle fièrement.
Et c’est ainsi que Linda s’est lancée dans la course, une carrière qui mérite d’être célébrée en ce mois de l’histoire des femmes.
Comme beaucoup de jeunes, Linda rêvait de devenir pilote de course, et elle a économisé son argent pour suivre les cours de l’école de conduite haute performance Bob Bondurant à l’âge de 18 ans. Parmi les instructeurs figuraient les futurs pilotes INDYCAR Parker Johnstone et Dominic Dobson, qui l’ont gentiment prise à part pour lui demander combien d’argent son père avait investi dans sa poursuite. Pas grand-chose, a-t-elle répondu. Ils lui ont donc recommandé une autre voie que la conduite si elle voulait faire carrière dans les sports mécaniques.
« Tu n’as pas le talent si ton père n’est pas riche », se souvient Linda, ils lui ont dit. « Probablement le meilleur conseil de course que j’ai jamais eu. »
La construction de moteurs était l’une des options suggérées par Johnstone et Dobson, et elle en connaissait les principes fondamentaux. Dès la saison de course suivante, elle était sur le circuit local – Waterford Hills Raceway, un circuit routier de 1,5 mile à Clarkston, Michigan – proposant d’aider toute équipe qui accepterait de prendre une jeune femme de 19 ans motivée et désireuse de se porter volontaire. L’une des dernières équipes qu’elle a approchées a accepté, et cette petite équipe lui a permis d’acquérir une expérience très complète.
L’introduction du Grand Prix de Détroit en tant que course de Formule 1 en 1982 a ouvert les yeux de Linda sur un monde encore plus vaste de sports motorisés, ce qui l’a amenée à s’inscrire au Henry Ford College pour étudier l’ingénierie automobile. Ce diplôme l’a aidée à devenir la première femme mécanicienne engagée par la Skip Barber Pro Series, où elle a passé un an au Lime Rock Park, dans le Connecticut.
De la Formule Super Vee à l’Atlantique, Linda n’a cessé de progresser dans le sport. Elle a fait pression pour obtenir des opportunités dans l’INDYCAR, avec son rêve de travailler pour Penske Racing, mais les lettres de refus ont été nombreuses. Une réponse encourageante est venue de Steve Horne de Tasman Motorsports, une autre de Penske Racing.
Travailler pour l’entreprise d’équipement de sécurité de Bill Simpson, basée à Indianapolis, en tant que technicienne de casque a permis à Linda d’explorer les paddocks de l’INDYCAR, de la F1 et de la NASCAR, où elle a développé des amitiés avec Jean Alesi, Mika Hakkinen et Johnny Herbert et a travaillé avec Team Lotus. Ces voyages lui ont permis de rencontrer nombre de ses héros de la course.
« En un an, j’ai rencontré Ayrton Senna, Dale Earnhardt et Rick Mears », dit-elle. « Je me suis dit : ‘Bon sang, maintenant je peux mourir et aller au paradis' ».
Les aventures de Linda l’ont amenée à travailler dans l’équipe d’AJ Foyt Racing, et elle a aidé à organiser les débuts dans la série INDYCAR de Greg Ray, dont l’association avec l’ingénieur Thomas Knapp a été la clé d’un effort inspirant à petit budget qui a permis de gagner une place de départ pour l’Indianapolis 500 de 1997. Deux ans plus tard, Linda serait devenue la première femme chef d’équipe de l’histoire des « 500 » dans l’équipe dont elle était copropriétaire avec son mari, Dave. Ils ont aligné Robby McGehee lors de sa première saison en INDYCAR. La voiture a terminé cinquième à Indy et McGehee a été honoré comme le meilleur débutant de la course.
Son parcours la mènera finalement à Roger Penske, mais cela prendra du temps, et pour assurer son avenir, elle rejoint un bureau de Merrill Lynch à Indianapolis en 1994 pour commencer ce qui est devenu une carrière de 26 ans en tant que conseiller financier.
L’expérience de Linda comprend l’aide apportée à Lyn St. James dans le cadre de son programme de développement des pilotes, son travail en tant que présentatrice INDYCAR et sa participation au processus de souscription qui a permis l’entrée en bourse de Penske Motorsports et de Championship Auto Racing Teams dans la seconde moitié des années 1990.
Au fil des ans, Linda est devenue un observateur de pilotes respecté, travaillant non seulement avec Ray, le champion INDYCAR 1999, et McGehee mais aussi Robbie Buhl, Conor Daly et James Davison, entre autres. Une grande partie de ce travail s’est déroulée au-dessus du virage 3 de l’Indianapolis Motor Speedway, où Mears travaille avec l’équipe Penske depuis qu’il a pris sa retraite en tant que pilote en 1992.
L’organisation Penske, qui aidera Paretta Autosport à aligner une voiture pour Simona De Silvestro lors des « 500 » de cette année, a recruté Linda pour faire des repérages pour le pilote suisse au volant de la Dallara/Chevrolet n°16.
« Ainsi, la boucle est bouclée », a déclaré Linda. « Je voulais travailler pour Roger Penske il y a 30 ans, et maintenant je travaille pour l’équipe Penske par l’intermédiaire de Beth Paretta. Je suppose que cela montre la persévérance. »
En effet. Imaginez une jeune fille de 13 ans construisant un moteur dans son sous-sol, rêvant d’avoir une place dans le sport de son père, espérant un jour voir l’INDYCAR, la F1 et le NASCAR de l’intérieur. C’est ce qu’a fait Linda, et c’est ce qu’elle continue de faire, en tant que conseillère financière de nombreuses stars du sport, par l’intermédiaire du groupe Acorn Advisors de Sanctuary Wealth, qu’elle a fondé il y a six ans à Carmel, dans l’Indiana.
Et comme si cela ne suffisait pas, les Conti ont un fils de 17 ans, Lucca, qui veut étudier le génie mécanique aéronautique à l’université et devenir ingénieur en F1. Contrairement à son grand-père, ses parents ne le lui ont pas déconseillé.
« La boucle est bouclée », dit Linda en riant.
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