Le 12 juillet 2020 à Road America, Felix Rosenqvist a rattrapé Pato O’Ward à la fin de la deuxième course du week-end double, ce qui a donné lieu à une bataille intense entre les deux jeunes stars du NTT INDYCAR SERIES.
O’Ward a mené presque toute la course, 43 des 55 tours pour être exact, et avait pour objectif de remporter sa première victoire en série. Rosenqvist, qui pilotait alors la Honda n°10 de Chip Ganassi Racing, ne ménageait pas ses efforts car sa première victoire était également à portée de main.
Le Mexicain O’Ward était chaussé de vieux pneus Firestone rouges, le composé alternatif, tandis que les pneus plus frais du Suédois Rosenqvist lui donnaient un avantage dont il avait bien besoin. Les deux hommes se livrent une bataille acharnée dans les cinq derniers tours, et à deux tours de l’arrivée, Rosenqvist réussit le dépassement gagnant.
Personne n’aurait pu prédire que cette bataille, il y a huit mois, serait si représentative de l’Arrow McLaren SP en 2021, mais elle l’est.
L’équipe, qui a dévoilé ses livrées pour la saison 2021 vendredi matin, entamera sa deuxième saison avec O’Ward, alors que Rosenqvist rejoint l’équipe dans sa deuxième participation à temps plein. Juan Pablo Montoya, double vainqueur de l’Indianapolis 500 presented by Gainbridge, rejoindra l’équipe pour la 105e édition de l’Indianapolis 500 presented by Gainbridge.
O’Ward a déclaré que le duel de l’été dernier lui a appris qui est Rosenqvist en tant que pilote et qu’il est heureux de l’accueillir dans l’équipe.
« Il est en fait l’un des pilotes que je respecte vraiment, vraiment, et un pilote en qui je peux vraiment avoir confiance pour ne pas finir dans le mur quand on entre dans un virage côte à côte », a déclaré O’Ward, 21 ans. « Je pense que vous l’avez vu à Road America, où nous avons couru l’un contre l’autre très fort, mais c’était très propre, et nous nous sommes tous donné un très bon espace. Juste assez, mais on se donnait de l’espace. Je pense que cette année, vous ne verrez rien d’autre. »
Rosenqvist a convenu que lui et O’Ward se battront sur la piste toute la saison comme ils l’ont fait à Road America, car plus ils pourront se pousser sur la piste, plus cela les aidera tous les deux à réaliser davantage.
« Je pense que nous sommes sur la même page, et je pense que c’est vraiment important », a déclaré Rosenqvist, 29 ans. « Nous sommes une équipe de deux pilotes, et je pense que cela peut être une force si vous travaillez ensemble pour le même objectif. Je ne pense pas qu’il y ait de place pour les egos. Tout le monde doit tirer dans la même direction, et c’est ce que je pense que nous faisons. Si je ne suis pas rapide et que Pato l’est, cela va m’aider, et l’inverse. »
Bien qu’il faille attendre encore quelques mois avant de voir les avantages de se pousser l’un l’autre sur la piste, Rosenqvist a déclaré que la relation hors piste entre lui et O’Ward porte déjà ses fruits.
« Pato est un gars super amusant et il a un grand caractère, et je pense que c’est vraiment bon pour moi et pour tout le monde dans l’équipe », a-t-il déclaré. « J’ai définitivement sorti de ma coquille un peu plus avec cette équipe. C’est très amusant. Vous avez ce sentiment de famille quand vous venez ici, et c’est juste amusant. Et quand nous devons être performants, tout le monde s’y met très vite. »
Rosenqvist n’est pas le seul à ressentir un sentiment d’optimisme. La confiance rayonne dans toute l’équipe.
O’Ward a obtenu trois deuxièmes places en route vers une quatrième place au classement de la saison. Bien qu’il n’y ait pas de trophées à gagner, O’Ward pense que la régularité de la deuxième année peut amener l’AMSP au même niveau que les éternels prétendants au titre, Andretti Autosport, Chip Ganassi Racing et Team Penske.
O’Ward, diplômé de Road to Indy, a passé l’intersaison à regarder les courses qu’il a failli gagner l’année dernière. Il a insisté sur le fait que l’AMSP n’avait que des choses mineures à régler durant l’intersaison pour améliorer ses performances. Les premiers indicateurs, comme un test privé de pré-saison au Sebring International Raceway, montrent qu’O’Ward et Rosenqvist pourraient être des candidats de premier plan en 2021, aux côtés de leurs cibles Andretti, Ganassi et Penske.
« Il y avait des chances de peut-être le faire (en 2020), mais je pense que dans certaines zones, nous n’étions pas les gars les plus rapides là-bas, et même si j’ai réussi le passage, nous ne savons pas si j’aurais été en mesure de le tenir », a-t-il déclaré. « Nous devrions tous voir cela comme un point positif pour voir où exactement nous devions nous améliorer. Nous avons vu où nous devions nous améliorer, et nous avons poussé pour essayer de trouver des solutions pour améliorer cela.
« Je pense que pour nous cette année, l’un des objectifs est d’essayer d’améliorer notre rythme général partout où nous allons, mais je pense que ce faisant, il faut juste s’assurer que nous ne faisons pas d’erreurs dans quoi que ce soit et que nous faisons tout du mieux que nous pouvons. Je pense que cela nous donnera les victoires que nous recherchons. Cela nous donnera plus de podiums, et à la fin de l’année, nous voulons être en mesure de nous battre pour le championnat. »
L’équipe, dirigée par le nouveau président Taylor Kiel, aura sa première chance de se distinguer lors de l’ouverture de la saison, le dimanche 18 avril au Barber Motorsports Park. La course pourra être suivie en direct sur NBC.
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