L’une des principales motivations des dernières voitures à effet de sol est d’améliorer les courses, les patrons de la F1 espérant que des batailles plus passionnantes contribueront à attirer un public plus nombreux à l’avenir.
Mais au cœur de ce changement, il y a quelque chose d’encore plus important : produire une série qui soit un plaisir pour les pilotes eux-mêmes. Comme les fans, ils n’ont jamais particulièrement aimé les voitures de grand prix qui étaient si difficiles à doubler.
Si l’on remonte aux origines de la décision des patrons de la F1 de repenser complètement les règles, l’un des catalyseurs du changement a été la pression exercée par les pilotes eux-mêmes. C’est l’Association des pilotes de Grand Prix, sous la direction de son président Alex Wurz, qui s’est réunie et a écrit aux dirigeants de Liberty Media peu après le rachat de la F1 fin 2017.
Dans cette lettre, comme l’explique Wurz, il était souligné que l’ancienne philosophie de la F1 en matière d’aérodynamisme était l’ennemie des courses rapprochées – et qu’il fallait donc y remédier si l’on voulait que les grands prix connaissent un véritable essor.
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« Nous (le GPDA) avons travaillé sur un document à présenter aux nouveaux propriétaires, et cela coïncidait parfaitement avec le projet de Ross. [Brawn] et Pat [Symonds] en rejoignant Liberty », a expliqué cette semaine l’ancien pilote de F1 de Benetton, McLaren et Williams, en revenant sur les origines de la demande de modification des règles.
« Nous savions qu’il y avait une chance d’initier et de soutenir le changement, alors nous avons envoyé notre lettre à Liberty, aux équipes et à la FIA, pour demander une étude visant à changer les règles aérodynamiques.
« Nous leur avons demandé d’étudier l’abandon du concept principal de la sensibilité au flux de l’aile avant, et d’aller vers une plateforme aérodynamique plus robuste, qui devrait aider les pilotes à se suivre de près. »
Wurz, qui est connu depuis longtemps pour ses qualités techniques et sa vision analytique du sport automobile, savait qu’une approche scientifique était nécessaire pour aider la F1 à choisir la bonne voie pour de meilleures courses.
« L’air derrière une voiture de course est turbulent », explique l’Autrichien. « Il en résulte que la voiture qui suit perd tout simplement de l’adhérence et la capacité de rouler vite derrière un autre concurrent. C’est pourquoi l’aérodynamique a été l’ennemi des dépassements et des combats sur la piste pendant des décennies.
« Au fil des ans, le sport a essayé de trouver des solutions. Mais il ne s’agissait que de tentatives de solutions rapides, et non de nouveaux concepts systématiquement développés. La lettre des pilotes n’était pas un travail scientifique, mais c’était une demande claire et forte pour aider la F1 à être confiante dans sa propre recherche pour aider le sport.
« Par conséquent, je pense que les nouvelles règles ont été un excellent exemple des quatre forces principales des parties prenantes (la F1, la FIA, les équipes et le GPDA) alignées et travaillant conjointement sur des objectifs à moyen et long terme, qui sont séparés des agendas des équipes axés sur la performance.
« Toutefois, si je suis certain que les nouvelles règles sont une très bonne direction, nous devons également être réalistes quant à ce que nous pouvons et ne pouvons pas attendre maintenant. »
Ce dernier commentaire est important car Wurz reconnaît qu’il n’est pas réaliste d’attendre des règles de 2022 qu’elles soient efficaces dès la première course. Il pense qu’une période de rodage sera nécessaire pour que la grille puisse se comprimer après ce qui sera probablement un grand écart au début.
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De plus, Wurz est bien conscient de la qualité des pilotes et pense que les dépassements ne seront jamais totalement faciles.
« Lorsque les meilleurs pilotes s’affrontent et font très peu d’erreurs, et que les performances des voitures sont très égales, les dépassements sont bien sûr difficiles », explique l’Autrichien, qui est monté trois fois sur le podium en F1 lors de ses 69 départs en course.
« J’espère que personne ne s’attend à voir des centaines de dépassements par course. Mais, à long terme, nous verrons un champ plus compact et des courses plus naturelles. Un dépassement sera toujours un acte d’habileté et de bravoure, c’est pourquoi nous aimons tous un grand dépassement naturel bien plus que dix ou plus de dépassements avec DRS…..
« Cependant, je pense qu’au début, les pilotes seront plus éloignés les uns des autres dans leurs temps au tour, ce qui est un effet habituel des nouvelles règles. Une équipe va inévitablement trouver l’optimum d’une nouvelle règle plus rapidement que les autres. Mais même si nous voyons un champ plus étalé en 2022, je suis certain que les nouvelles règles sont la clé d’un meilleur avenir pour la F1.
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« Une fois que toutes les équipes auront travaillé sur les règles, nous devrions avoir un champ beaucoup plus compact, et aussi des courses beaucoup plus serrées. La perspective des nouvelles règles est donc très excitante – si nous restons réalistes et patients. »
Mais au-delà d’une période plus excitante pour les pilotes si le champ est plus étroit et la course meilleure, Wurz pense qu’il y aura quelques avantages involontaires ailleurs qui transformeront la nature des courses de F1.
« Si tous les pilotes sont plus proches les uns des autres, la stratégie globale sera beaucoup plus difficile à prévoir », a-t-il ajouté.
« Auparavant, les meilleures équipes savaient qu’après 15 à 20 tours, elles disposaient d’une fenêtre d’arrêt au stand sûre grâce à leurs performances supérieures. Maintenant, si cette fenêtre ne s’ouvre jamais, la planification de la stratégie sera soudainement beaucoup plus complexe et imprévisible. C’est un effet secondaire bienvenu.
« Et tout ceci va dans le sens du point clé que les pilotes ont toujours défendu : nous devons nous assurer que la F1 est un sport et non un spectacle fabriqué.
« Plus les pilotes sont proches les uns des autres, plus la F1 est passionnante. C’est quelque chose que nous avons vu avec l’incroyable croissance de la popularité qui a été aidée par d’autres facteurs clés, comme l’ouverture des médias sociaux par les équipes et les pilotes, les médias alternatifs, et laisser les pilotes être des stars, contrairement aux décennies précédentes. »
Tous les yeux sont maintenant tournés vers ce qui sera livré sur la piste en 2022.
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