Comment Mercedes compte retrouver la suprématie en F1

Silverstone peut être venteux dans le meilleur des cas, l’ancien aérodrome du Northamptonshire étant exposé à ces conditions. Mais Mercedes n’a pas laissé la tempête Eunice, qui a balayé le Royaume-Uni vendredi, les faire dévier de leur route alors qu’ils dévoilaient la W13, construite selon les nouvelles réglementations, et faisaient rouler la nouvelle Flèche d’argent sur la piste pour la première fois dans le cadre d’une journée de tournage.

Après les émotions mitigées d’Abu Dhabi, où la joie de remporter une huitième victoire consécutive au championnat des constructeurs a été teintée par une défaite dans le dernier tour pour Lewis Hamilton dans la lutte pour le titre des pilotes, Mercedes est concentrée sur la réalisation d’un doublé pour la huitième fois en neuf ans.

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Avec des changements aussi radicaux dans les règles techniques, il y a très peu de transfert des voitures de l’année dernière à celle-ci. Au fur et à mesure que les équipes ont déployé leurs interprétations du règlement au cours des deux dernières semaines, nous avons vu un thème de carrosserie très serrée – et Mercedes n’est pas différente.

Leur directeur technique, Mike Elliott, dont l’équipe s’est rapidement concentrée sur la conception de la voiture de cette année après avoir fermé les robinets avec leur dernier paquet majeur à Silverstone, a déclaré que l’obtention des formes aérodynamiques souhaitées signifiait « un reconditionnement interne complet », et a ajouté : « Nous avons franchi une nouvelle étape avec la façon dont les paquets serrés les corps latéraux et le couvercle du moteur sont. Pour en arriver là, il ne suffit pas d’un simple exercice de rétraction, mais il faut un énorme travail de re-conception et de simulation pour que cela fonctionne. C’est un travail énorme ».

Nous pouvons nous attendre à ce que cette voiture – comme beaucoup d’autres – évolue rapidement. Déjà, il y avait des différences frappantes entre les rendus numériques publiés par l’équipe tôt vendredi et la voiture qu’ils ont révélée lors du lancement et sur la piste à Silverstone. Selon Elliott, d’autres évolutions seront apportées au cours des trois jours de course à Barcelone et des essais ultérieurs à Bahreïn, de sorte qu’il faudra peut-être attendre la première course à Bahreïn pour connaître la hiérarchie initiale.

Sous le capot se trouve bien sûr une unité de puissance, avec le patron du moteur de Mercedes, Hywel Thomas, qui a déclaré qu’ils ont « changé plus de pièces de la PU pour cette année que dans n’importe quelle saison depuis 2014″. La prise en compte des nouvelles réglementations aérodynamiques, compte tenu de l’impact sur l’emballage, a été un énorme défi, et ils se dirigent donc vers les essais avec une série d' »inconnues ».

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« Nous apportons des modifications à l’unité de puissance, qui permettent à l’équipe châssis d’exploiter au mieux les règlements », a déclaré Thomas. « Nous pourrions vouloir réarranger légèrement l’installation ou changer la disposition de l’unité de puissance pour obtenir plus de flexibilité dans les zones sensibles au temps au tour.
« L’autre aspect de la question est que nous ne savons jamais vraiment quelle performance, en termes de châssis, nous allons trouver. Nous avons de très bons outils de simulation et bien sûr nous les utilisons pour faire des estimations de ce que sera le châssis, mais nous n’en sommes pas certains.

« Et cela signifie que nous ne saurons pas vraiment précisément comment le PU devra être utilisé et la façon dont il doit réagir sur la piste, jusqu’à ce que nous courons sur le circuit. Nous devons couvrir un grand nombre de possibilités pour s’assurer que le PU est prêt pour tout ce qui se présente à la fin de l’expérience. »

Hamilton s’est adressé aux médias pour la première fois depuis Abu Dhabi et il était en grande forme. Il n’a pas esquivé une question, a été réfléchi dans ses réponses et, bien qu’il soit clair que la douleur de la défaite est toujours présente, ce revers n’a servi qu’à le motiver encore plus – non pas qu’il ne soit pas déjà assez motivé – pour regagner la couronne qu’il a fait sienne ces derniers temps.

« Je me sens bien », a déclaré Hamilton. « Je me sens en forme. Naturellement, lorsque vous avez une année supplémentaire d’expérience à votre actif, cela aide toujours. J’ai toujours le sentiment qu’à travers ce genre d’expériences, vous pouvez transformer ces émotions en force et en puissance, et c’est ce que je fais. Je mets ça dans mon entraînement. Je le fais dans le travail que je fais avec les hommes et les femmes de cette équipe. Si vous pensez que ce que vous avez vu à la fin de l’année dernière était mon meilleur, attendez de voir cette année. »

C’est une perspective redoutable pour tous ses rivaux, notamment son nouveau coéquipier George Russell, un junior de Mercedes qui a été promu dans l’équipe d’usine après trois saisons très impressionnantes avec Williams.

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Russell est considéré comme une étoile du futur en F1, et représente le principal espoir des Flèches d’argent pour l’ère post-Hamilton. Il sera intéressant de voir comment il s’intègre dans une équipe de championnat du monde, aux côtés d’un pilote sept fois champion du monde, considéré comme le meilleur de tous les temps. Hamilton, quant à lui, est enthousiasmé par cette perspective.

« Il s’intègre et s’adapte à la position comme un gant », a déclaré Hamilton. « Jusqu’à présent, c’est génial et honnêtement, je pense avoir beaucoup appris au fil des ans sur la façon de s’engager avec son coéquipier, de travailler en équipe pour aider l’équipe à atteindre l’objectif final. C’est l’une des raisons pour lesquelles nous avons plus de titres mondiaux que n’importe quelle autre équipe. Je suis impatient de m’engager avec lui, de collaborer avec lui, en espérant que nos styles de conduite ne soient pas trop différents.

« Je sais aussi ce que c’est pour lui d’être dans la position d’affronter un champion du monde et je connais les pressions qui viennent avec, les attentes et aussi les sentiments internes de ce que c’est. Je veux qu’il apprenne autant qu’il peut et qu’il grandisse autant qu’il peut, et je n’ai aucun doute sur le fait qu’il sera un compétiteur fort. Je me concentrerai aussi beaucoup pour m’assurer que je fais le travail au mieux de mes capacités. »

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Bien que Russell soit désireux de s’affirmer au sein de l’équipe, il sait aussi qu’il doit trouver un équilibre avec le jeu à long terme s’il veut une longue carrière chez les champions du monde en titre. Il voit les avantages de courir aux côtés de l’un des plus grands – et dans une nouvelle ère de réglementation où Mercedes n’est peut-être pas la plus rapide, il se concentre sur la collaboration avec – plutôt que contre – Hamilton vers un objectif commun.

« Je pense que c’est incroyablement inspirant et motivant pour moi en tant que jeune pilote d’essayer d’atteindre les sommets que Lewis a atteints », a-t-il déclaré. « Quelle opportunité pour moi d’être son coéquipier, d’apprendre de lui et de voir comment il mène ses affaires. Je pense que nous allons avoir une très bonne relation entre nous deux et que nous pouvons vraiment bien travailler ensemble pour faire avancer l’équipe. »

Il a ajouté : « Lewis et moi devons travailler ensemble, nous ne pouvons pas trop nous concentrer l’un sur l’autre car les choses changent constamment et c’est pourquoi nous devons prendre du recul. Nous espérons que Mercedes sera toujours l’équipe la plus rapide, la voiture la plus rapide sur la grille, mais il n’y a aucune garantie et nous devons ne pas être naïfs à ce sujet et travailler ensemble pour nous assurer que nous le sommes. »

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Mercedes a pris l’habitude de tirer le meilleur de son personnel et de fournir un ensemble de qualité pour le championnat du monde, année après année, restant même au sommet à travers une série de changements de règlements pendant l’ère du turbo hybride. Cette série de résultats suggère qu’ils auront fait l’un des meilleurs travaux une fois de plus.

Pour l’instant, ils restent humbles, gardent la tête baissée et se concentrent sur le travail à faire : apprendre cette nouvelle machine aussi vite que possible, en commençant par le shakedown à Silverstone, suivi de trois jours de course à Barcelone et d’un test de trois jours à Bahreïn.

Ce sera une course aux armements – et après la défaite face à Red Bull au championnat des pilotes, Mercedes aura à cœur de prouver que ce n’était pas le début de la fin pour sa suprématie en F1.