Je suis de retour et plus fort que jamais », tel était le message clair d’Hamilton, et ceux qui l’ont entendu n’ont eu aucun doute sur le fait qu’il pensait vraiment ce qu’il disait.
Après la fin controversée du Grand Prix d’Abu Dhabi, Hamilton a fait quelques commentaires généreux sur le nouveau champion du monde Max Verstappen au parc ferme. Mais, de manière compréhensible compte tenu des circonstances dans lesquelles il a perdu un titre qu’il semblait prêt à remporter, il n’a pris part à aucune autre activité télévisée ou médiatique ce soir-là.
Quelques jours plus tard, il a participé à un événement Mercedes à Brackley pour célébrer le dernier succès de Mercedes au championnat du monde des constructeurs. Par la suite, il a disparu de la circulation, se tenant à l’écart des médias sociaux et ne laissant donc pas le monde savoir où il était, ni ce qu’il pensait. Bien sûr, les gens de tous horizons ont parfaitement le droit de s’absenter du travail pendant quelques semaines à l’occasion des fêtes de fin d’année. Mais plus le silence d’Hamilton se prolonge, plus les spéculations sur son avenir se poursuivent.
En effet, un sceptique pourrait suggérer que la menace d’un départ de la plus grande star de la F1 a donné une motivation supplémentaire au nouveau président de la FIA, Mohammed Ben Sulayem, et au PDG de la F1, Stefano Domenicali, pour faire avancer les changements du système de direction de course qui ont été présentés cette semaine.
Ce que les gens n’ont peut-être pas compris, c’est que même si Hamilton avait remporté son huitième titre, il aurait quand même été absent pendant un certain temps. Oui, il aurait assisté à la remise des prix de la FIA et honoré quelques engagements avec les médias ou les sponsors avant Noël, mais il aurait alors eu une pause prolongée de toute façon.
Aucun observateur ne peut pleinement apprécier ce qu’il faut pour opérer au niveau requis pour mener le combat contre Verstappen, en particulier vers la fin de la saison 2021, alors que la lutte pour le titre s’intensifiait et qu’Hamilton devait élever son niveau de jeu encore davantage. La concentration nécessaire, sans parler de l’effort physique pour rester en forme, est énorme. Et Hamilton l’a maintenant fait sans interruption depuis 2007, toujours dans une position où il se battait au minimum pour les victoires de course.
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Cet hiver, Hamilton a traité ce qui s’est passé à Abu Dhabi. Il ne serait pas humain s’il n’avait pas réfléchi à la question de savoir s’il voulait vraiment passer par une autre saison de combat comme celle de 2021, et risquer que des circonstances indépendantes de sa volonté déterminent une fois de plus le résultat.
En fin de compte, l’extraordinaire détermination et la force mentale qui ont fait d’Hamilton ce qu’il est sont apparues au grand jour, et il a réalisé que le désir brûlant de remporter ce huitième titre l’emportait sur tout sentiment négatif persistant. Tous ceux qui comprennent vraiment l’état d’esprit d’Hamilton savaient que c’était exactement ce qui allait se passer.
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« Je n’ai jamais été inquiet qu’il parte », a déclaré son patron Toto Wolff vendredi. « Au sein de l’équipe, nous savions qu’il avait besoin de prendre le temps de réfléchir aux choses et surtout de comprendre comment il reviendrait dans le meilleur état d’esprit possible. Il n’y avait donc, de notre côté, aucune inquiétude sur le fait qu’il ne revienne pas.
« Je pense que ce qu’il a fait était tout à fait correct, de se retirer du microcosme de la F1, et de s’effacer. Et de faire un black-out social. Et il est revenu avec un excellent état d’esprit. Il est positif, il est déterminé. Et encore une fois, l’adversité qui lui a été jetée dessus le rendra plus fort. Et comme il l’a dit, c’est le mode attaque. »
L’humeur optimiste d’Hamilton était évidente lors du lancement du challenger de Mercedes pour 2022. Peu après le dévoilement en direct, il a eu son premier face-à-face avec les médias depuis samedi à Abu Dhabi, bien qu’il ait été réalisé via Zoom. Dans un style typique, il a offert un accueil authentique après ces semaines de silence, échangeant des plaisanteries sur la situation du COVID – « J’aurais pensé qu’à ce jour, nous ferions cela en personne après Dieu sait combien d’années » – et le temps venteux apporté par la tempête Eunice.
« C’était évidemment un moment difficile naturellement pour moi, pour être honnête », a déclaré Hamilton. « Ce que j’aimerais vraiment dire, c’est un énorme merci à vous tous. Je connais beaucoup d’entre vous depuis très, très longtemps, nous avons fait ce voyage avec moi pendant ces 15 ou 16 années.
« Mais le soutien que vous avez apporté à la fin de l’année était tout simplement incroyable. Et je suis à jamais reconnaissant envers vous tous. Donc merci. »
D’emblée, il s’est montré d’humeur optimiste et s’est pleinement engagé dans les questions, offrant des réponses réfléchies et perspicaces. Le sujet évident – qu’est-ce qui lui a traversé l’esprit pendant l’hiver ? Il aurait pu donner une réponse courte et dire qu’il était maintenant temps de passer à autre chose. Mais, et c’est tout à son honneur, il a abordé le sujet de front.
« Pour moi, j’ai juste débranché, éteint », a-t-il dit. « Je pense que d’abord d’un côté, j’ai mérité de pouvoir me déconnecter à la fin de l’année de toute façon. Mais j’ai ma famille autour de moi, toute ma famille autour de moi. C’était en fait une rare occasion où nous étions absolument tous ensemble et où nous nous sommes concentrés pour être présents avec eux.
« J’ai évidemment pris le temps de digérer ce qui s’était passé, et je pense qu’il est encore difficile de tout comprendre. Mais [I set my mind] Mais il faut revenir plus fort – ce qui ne vous tue pas vous rend plus fort. Je me suis donc concentré sur l’entraînement, la santé et le temps libre, car il passe vite. »
Avait-il pensé à quitter la F1 à un moment donné pendant l’hiver ?
« J’ai envisagé de prendre ma retraite tellement de fois ! » a-t-il plaisanté. « Je plaisante. Non, honnêtement, je ne l’ai pas fait. Bien sûr, à la fin des saisons, vous réfléchissez, et la question est de savoir si vous êtes prêt à consacrer le temps et les efforts qu’il faut pour être un champion du monde.
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« Je pense que beaucoup de gens sous-estiment ce qu’il faut pour être un champion du monde. Et il y a tellement de parties mobiles. Il ne s’agit pas seulement de se présenter et de conduire la voiture. La question est de savoir si vous voulez sacrifier votre temps. Croyez-vous que vous pouvez continuer à boxer au poids que vous boxez ? C’est un processus mental normal pour moi.
« Mais bien sûr, celle-ci a été aggravée par un facteur important. Et je pense qu’en fin de compte, un sport que j’ai aimé toute ma vie… Il y a eu un moment où j’ai évidemment perdu un peu de foi dans le système. Mais je suis généralement une personne très déterminée. Et j’aime me dire que si des moments comme celui-ci peuvent définir la carrière d’autres personnes, je refuse de laisser cela définir la mienne. Et donc je me concentre pour être le meilleur possible, et revenir plus fort. »
Interrogé plus tard sur son état d’esprit actuel, il a souligné l’importance de la pause hivernale.
« Avec ces longues saisons, le temps libre n’est pas aussi long qu’on pourrait l’espérer », a-t-il dit. « Il semble être de plus en plus court. Mais je pense qu’au fil des années, j’ai appris à être efficace avec mon temps, avec ma récupération, et ensuite avec l’entraînement, et la reconstruction, à la fois de votre corps et de votre esprit.
« Mais je me sens bien, je me sens en forme. Naturellement, quand vous avez une année supplémentaire d’expérience à votre actif, cela aide toujours. Et je pense toujours qu’à travers ce genre d’expériences, vous pouvez transformer cette émotion en force et en puissance.
« C’est ce que je fais. Je le mets dans mon entraînement. Je mets cela dans le travail que j’ai avec les hommes et les femmes ici dans cette équipe. Et si vous pensez que ce que vous avez vu à la fin de l’année dernière était mon meilleur, attendez de voir cette année. »
Cette dernière ligne a vraiment fait mouche – elle résume exactement ce qu’il ressent à l’approche de 2022, et comment il a transformé la déception de décembre dernier en positif.
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Une chose dont Hamilton n’a pas voulu parler en détail, c’est des circonstances spécifiques d’Abu Dhabi, et de la façon dont les dernières étapes de la course se sont déroulées.
« C’est quelque chose que j’avais très clairement à l’esprit, l’expérience », a déclaré Hamilton, qui, dans un message radio non diffusé à Abu Dhabi, a déclaré que le résultat de la course avait été « manipulé ». « Bien sûr, cela a repassé dans mon esprit assez souvent dans les semaines qui ont suivi la course. Je ne me souviens pas de ce que j’ai dit à Max… [in parc ferme]C’est un peu flou après ça. Je n’y suis pas retourné, je n’ai pas particulièrement envie de revenir en arrière, je veux regarder vers l’avant. »
Une partie de ce changement d’orientation vers l’avenir tourne autour des changements annoncés par Ben Sulayem avec un timing parfait – le jour avant le lancement de Mercedes – complété par la confirmation du départ de Michael Masi du poste de directeur de course de la F1.
« Bien que nous ne puissions pas changer le passé, et que rien ne pourra jamais vraiment changer la façon dont je me sentais à l’époque, et comment je me sens par rapport à la situation, il est bon de voir que la FIA prend des mesures pour apporter des améliorations », a déclaré Hamilton. « Je pense que la responsabilité est essentielle, et nous devons utiliser ce moment pour nous assurer que cela n’arrive plus jamais à personne dans ce sport.
« Tout ce qui a été dit par la FIA, nous le saluons. Mais nous devons nous assurer que nous gardons un œil attentif, et que nous voyons réellement ces changements, et que les règles sont appliquées de manière juste, précise et cohérente. »
Lorsqu’on lui a demandé s’il avait confiance dans le système rénové de la FIA, il a ajouté : « J’associe la foi et la confiance. La confiance peut évidemment se perdre en un clin d’œil ou en un claquement de doigt. Mais gagner la confiance est quelque chose qui se construit sur une longue, longue période de temps.
« Donc, bien que je n’aie pas vu cela venir, comme je l’ai dit, cette première annonce d’hier est peut-être un premier pas dans cette direction. Mais cela ne change pas nécessairement tout pour le moment. Nous devons voir des actions concrètes, et je pense que cela prendra un peu de temps.
« Mais je ne suis pas vraiment concentré sur ce domaine pour le moment. Je mets juste chaque once de mon énergie et de mon temps pour m’assurer que je suis le meilleur que vous ayez jamais vu. »
Les mots les plus importants d’Hamilton ont peut-être été réservés à une question sur sa relation avec Verstappen et l’équipe Red Bull, étant donné la façon dont les choses se sont gâtées à la fin de l’année dernière. À son crédit, il a détourné l’attention de son rival néerlandais avec une magnanimité dont certains fans sur les médias sociaux feraient bien de prendre note.
« Cela n’a rien à voir avec Max », a répondu Hamilton. « Max a fait tout ce qu’un pilote ferait compte tenu de l’opportunité qui lui a été donnée. C’est un grand compétiteur, et nous irons dans une autre bataille comme nous l’avons fait l’année dernière, et nous nous conduirons avec espoir… Nous allons évidemment grandir de nos courses et des expériences que nous avons eues l’année dernière tout au long de la saison.
« Mais pas de problèmes avec lui. Je n’ai aucune rancune envers qui que ce soit – je ne pense pas que ce soit une bonne chose à porter sur soi. Je vais de l’avant, je ne m’attarde pas sur le passé. Et, comme je l’ai déjà dit, je me sens fraîche, centrée et entièrement concentrée. Je n’ai rien qui pèse sur mes épaules, qui me retienne cette année. Non pas que je l’ai fait l’année dernière, mais je ne veux pas que cette expérience soit l’une d’entre elles. »
Il n’y a aucun doute qu’Hamilton est bel et bien de retour, et impatient d’y aller. L’arrivée de George Russell dans le camp Mercedes ajoute un peu de piment supplémentaire, tandis que les nouvelles règles constituent un défi bienvenu pour un pilote qui sait mieux que quiconque comment exploiter pleinement un package automobile et pousser ses ingénieurs à la limite.
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Même à 37 ans, Hamilton s’améliore encore, comme l’a démontré l’année dernière. Et étant donné la façon dont il a souvent utilisé les expériences négatives pour fournir une motivation supplémentaire, il sera une force puissante cette saison. Tout dépend maintenant de la qualité de la W13.
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