Les essais privés se poursuivent à un rythme soutenu alors que les équipes du NTT INDYCAR SERIES se préparent pour la saison 2021, qui débute le dimanche 18 avril au Barber Motorsports Park.
Huit pilotes répartis dans quatre équipes ont effectué des essais lundi 2 mars au WeatherTech Raceway Laguna Seca, qui accueillera l’avant-dernière course de la saison NTT INDYCAR SERIES le 19 septembre. Les temps et les vitesses ne sont pas divulgués lors des essais privés, mais divers rapports et contenus des médias sociaux nous ont offert un aperçu de la façon dont ces pilotes se sont comportés sur le circuit routier de Monterey, en Californie, qui comporte 11 virages et 2,258 miles, avec le complexe de virages emblématique du « Corkscrew ».
Voici cinq points à retenir :
Pencil In Pato
Pato O’Ward a terminé à la quatrième place du classement de la NTT INDYCAR SERIES la saison dernière, pour sa première année complète derrière le volant de la série avec Arrow McLaren SP, alors le qualifier de prétendant au titre en 2021 n’est pas vraiment une prédiction courageuse. Mais il semble de plus en plus probable que le Mexicain soit prêt à se dresser cette année parmi les champions d’élite de la série, à chaque course.
Divers rapports ont indiqué qu’O’Ward a mené le test de lundi à Laguna par plus de deux dixièmes de seconde. Cela poursuit une tendance. O’Ward a également mené 14 pilotes lors d’un test privé le 1er février à Sebring, une session à laquelle participaient également Team Penske, Andretti Autosport, Rahal Letterman Lanigan Racing et Ed Carpenter Racing.
Le nouveau coéquipier d’O’Ward pour 2021, l’expérimenté Felix Rosenqvist, a dit d’O’Ward, 21 ans, qu’il était l’un des jeunes pilotes les plus rapides du monde lors du point presse de l’équipe avant le dévoilement de sa livrée la semaine dernière. D’après les essais, nous sommes d’accord.
Grosjean met les gaz
Après neuf saisons en Formule 1, il est évident que Romain Grosjean n’est pas le rookie typique de la NTT INDYCAR SERIES avec Dale Coyne Racing avec RWR.
Mais les progrès de Grosjean lors de sa deuxième journée dans une voiture de la NTT INDYCAR SERIES ont été remarquables lundi à Laguna Seca. Il était troisième au classement général, derrière O’Ward et Ed Jones, le coéquipier de Dale Coyne Racing. Plus important encore, il était à moins de trois dixièmes de seconde du leader O’Ward.
La semaine dernière, lors de son premier test INDYCAR, au Barber Motorsports Park, Grosjean a terminé à neuf dixièmes de seconde du leader Rinus VeeKay. Une semaine plus tard, l’écart avec le leader a presque disparu, Grosjean s’adaptant à l’importance de l’adhérence mécanique et à l’absence de direction assistée de sa nouvelle voiture.
Il semble que le Français pourrait être en avance sur le calendrier que beaucoup avaient envisagé lors de sa transition vers une nouvelle série et une nouvelle machine.
Suivre le rythme des Jones
L’arrivée du vétéran de la Formule 1 Romain Grosjean est la grande nouvelle de cette intersaison chez Dale Coyne Racing avec RWR, mais Ed Jones rappelle à l’équipe – et au reste du paddock INDYCAR – qu’il sera également une menace pour la victoire cette saison.
Jones fait son retour dans la série cette saison avec Dale Coyne Racing et Vasser Sullivan, et il est passé d’une position basse dans le classement des temps lors du test de Barber la semaine dernière à la deuxième place hier à Laguna, à seulement deux dixièmes de seconde du leader O’Ward.
Jones n’a pas terminé troisième des 500 miles d’Indianapolis 2017 pour Dale Coyne Racing ou obtenu deux troisièmes places en 2018 avec Chip Ganassi Racing par hasard. Ce type sait comment conduire.
Les écarts restent serrés
Six des huit pilotes présents au test lundi courent soit à temps plein dans la série en 2021, soit sur l’ensemble des circuits routiers (Romain Grosjean), et il n’y avait presque rien entre ces pilotes sur la feuille de temps.
Rinus VeeKay, qui a mené la semaine dernière à Barber, était sixième lundi à Laguna. Mais il n’était qu’à cinq dixièmes de seconde du leader O’Ward.
En résumé : Les pilotes paieront cher les erreurs commises lors des qualifications ou un jour sans dans une course cette saison avec ces minces écarts. De plus, les arrêts aux stands seront encore plus importants pour gagner du temps sur la piste.
Regard sur l’avenir
Il reste moins de 50 jours avant le début de la saison, le 18 avril au Barber Motorsports Park, et les équipes continueront à faire des essais dans les semaines précédant l’ouverture.
Chip Ganassi Racing, Arrow McLaren SP et Dale Coyne Racing ont prévu des essais privés pour la fin du mois sur des circuits routiers. Le premier test privé de la saison sur ovale réunira six équipes et 15 pilotes le 31 mars au Texas Motor Speedway, où se dérouleront les premières courses sur ovale de la saison, les 1er et 2 mai.
La saison se rapproche de plus en plus. Ne le sentez-vous pas ?
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