Avec les 33 voitures qualifiées pour la 105ème édition de l’Indianapolis 500 présentée par Gainbridge, l’attente est maintenant très forte.
Il s’agit de l’ensemble de voitures le plus rapide de l’histoire de l’événement – la première moyenne de groupe dépassant les 230 mph – et avec des intrigues réparties sur les 11 rangées, ce sera l’une des courses de 500 miles les plus intrigantes de l’histoire de l’Indianapolis Motor Speedway.
De plus, pour la première fois depuis deux ans, les fans pourront assister à la course, bien que le nombre de spectateurs soit limité à 135 000, car l’Indiana traverse les dernières étapes de la pandémie de COVID-19. N’oubliez pas que le port du masque est obligatoire dans l’établissement.
Sur ce, examinons l’intrigue qui nous attend.
Dixon mène le peloton
Scott Dixon (Honda n°9 PNC Bank Grow Up Great Chip Ganassi Racing) devrait être le grand favori de la 105ème édition de « The Greatest Spectacle in Racing », étant donné qu’il part en pole, qu’il fait partie d’une équipe dont quatre pilotes partent dans les neuf premières positions et qu’il est le meilleur pilote de sa génération. La pole de dimanche a fait de Dixon l’un des cinq pilotes de l’histoire à enregistrer au moins quatre poles à Indy. Les autres : Rick Mears avec six et Rex Mays, A.J. Foyt et Helio Castroneves avec quatre chacun.
Cependant, Dixon sera le premier à admettre qu’il n’y a aucune garantie dans une course de cette distance. Il a pris le départ de 12 « 500 » depuis qu’il a gagné depuis la pole en 2008, mais il n’a pas pu atteindre le couloir de la victoire, et son classement moyen est de 10,6. Pourtant, c’est la troisième fois que Dixon s’est élancé de la position numéro 1 au cours de cette période, et il a mené 17,3 % de tous les tours (416 sur 2 400).
La preuve de la part de chance dans ces courses du week-end du Memorial Day : Dixon a remporté 38 courses de la NTT INDYCAR SERIES et cinq championnats de saison depuis qu’il a gagné le « 500 ». Si le succès est arrivé partout ailleurs, il ne lui a pas permis d’obtenir une deuxième image sur le trophée Borg-Warner. Le fait est qu’il est en retard pour gagner ici.
Si Dixon sait qu’il peut gagner, ses concurrents le savent aussi, et c’est un obstacle qu’ils doivent surmonter. Dixon a mené 111 tours en course lors de sa deuxième place l’an dernier, et il sera celui à battre dimanche.
Les « enfants » de la première rangée
Une photo humoristique a été postée sur les médias sociaux après la fin des qualifications de Crown Royal Armed Forces dimanche. On y voyait un homme d’une quarantaine d’années et deux jeunes garçons, et la légende suggérait qu’il s’agissait de la première ligne d’Indy, une référence claire au fait que Dixon, 40 ans, était rejoint par deux pilotes assez jeunes pour être ses fils. Colton Herta a 21 ans, Rinus VeeKay 20.
Tout humour mis à part, ces petits sont des tigres sur la piste, et il sera fascinant de voir comment ils aborderont le premier tour de cette course. L’année dernière, Dixon a pris la tête du poleman Marco Andretti à l’approche du premier virage et n’a pas regardé en arrière, et ce ne sera pas une surprise si Herta et VeeKay font la même chose dans ce cas.
Au volant de la Honda Gainbridge n°26 d’Andretti Autosport w/Curb-Agajanian, Herta part en première ligne pour la première fois en trois « 500 ». Son départ en cinquième position en tant que rookie en 2019 a été gâché par une panne mécanique, et il n’a bouclé que trois tours. Il n’a mené qu’un seul tour à Indy, mais il a remporté quatre fois la course dans la NTT INDYCAR SERIES.
VeeKay, qui pilote la Chevrolet Bitcoin n°21 de l’Ed Carpenter Racing, est parti quatrième l’année dernière en tant que rookie. Il a été pénalisé lors d’un arrêt au stand au 62e tour pour avoir bloqué les freins et heurté un membre de l’équipe. Il a terminé 20e. Mais VeeKay déborde de confiance après avoir remporté le Grand Prix GMR, s’être qualifié en troisième position pour le « 500 » et avoir démontré lors des essais post-qualification de dimanche qu’il a une voiture capable de dépasser ses concurrents. Comme Herta, il sera un adversaire de taille pour tous ceux qui veulent gagner cette course.
Bien que VeeKay soit le plus jeune pilote de première ligne de l’histoire de l’Indy 500, cette première ligne, dont l’âge moyen est de 27 ans, n’est pas la plus jeune de tous les temps. Cela s’est produit en 1930, lorsque Billy Arnold (24 ans), Louis Meyer (25 ans) et Shorty Cantlon (26 ans) ont formé une première ligne dont l’âge moyen était de 25 ans.
Un mélange de champions et de nouveaux venus
Il y a des exemples de la variété d’âge d’INDYCAR au-delà de la première ligne. La deuxième ligne comprend le triple vainqueur de la pole Ed Carpenter (n°20 SONAX Chevrolet de Ed Carpenter Racing), le champion 2004 et le vainqueur des « 500 » 2013 Tony Kanaan (n°48 The American Legion Honda de Chip Ganassi Racing) et le pilote INDYCAR de deuxième année Alex Palou (n°10 NTT DATA Honda de Chip Ganassi Racing). Carpenter et Kanaan ont pris ensemble 36 départs dans cette épreuve.
La rangée 3 présente un mélange similaire. Ryan Hunter-Reay (n° 28 DHL Honda) d’Andretti Autosport et Helio Castroneves (n° 06 AutoNation/SiriusXM Honda) de Meyer Shank Racing ont remporté quatre victoires aux « 500 », quatre poles et 468 tours de piste en 33 départs. Marcus Ericsson (Huski Chocolate Honda n°8), de Chip Ganassi Racing, en est à sa troisième course et n’a jamais mené un tour.
Il y a neuf anciens vainqueurs dans ce peloton, le plus grand nombre depuis le record de 10 en 1992. Alexander Rossi, le vainqueur de 2016, part en 10ème position sur la Honda NAPA AUTO PARTS/AutoNation n°27 d’Andretti Autosport. Le double champion en titre Takuma Sato (n°30 Panasonic/PeopleReady Honda de Rahal Letterman Lanigan Racing) part en 15ème position, et le double vainqueur Juan Pablo Montoya (n°86 Arrow McLaren SP Chevrolet) est en 24ème position. Simon Pagenaud (n°22 Menards Chevrolet) et Will Power (n°12 Verizon 5G Chevrolet) du Team Penske partent respectivement en 26ème et 32ème position.
Seulement deux rookies ont fait le spectacle, le moins depuis 2015. Pietro Fittipaldi, le petit-fils du double vainqueur des « 500 » Emerson Fittipaldi, a été le mieux qualifié – 13e dans la Honda NURTEC OTC Military Salutes de Dale Coyne Racing avec RWR. À la surprise générale, Scott McLaughlin a été le pilote du Team Penske le mieux qualifié – il part en 17e position – dans la Chevrolet Pennzoil n°3.
Enfin, il y a ceci : Sato peut devenir le premier pilote à gagner trois « 500 » dans la quarantaine, tandis que Herta, VeeKay et Pato O’Ward (Chevrolet Arrow McLaren SP n°5) peuvent battre le record de Troy Ruttman, vieux de 69 ans, en tant que plus jeune vainqueur. Ruttman avait 22 ans et 80 jours lorsqu’il a gagné en 1952.
La puissance parmi d’autres surprises
Soyez honnête. Qui a vu le meilleur pilote des séries INDYCAR de ces deux dernières décennies manquer de se qualifier pour cette course ? Apparemment, personne.
Pourtant, Power était là dimanche lors de la séance de qualification de la dernière chance. Power a qualifié son parcours de quatre tours comme étant l’un des meilleurs de sa carrière, étant donné la pression qu’il a subie pour effectuer les deux derniers virages avec sa voiture désalignée après avoir heurté le mur du virage 2.
Simona De Silvestro (Chevrolet Rocket Pro TPO n°16 de Paretta Autosport) s’attendait également à ce que le Bump Day ne fasse pas partie de son retour sur l’autodrome après une absence de six ans. Mais elle s’est accrochée à la 33e et dernière position de départ après que son équipe, tout comme son partenaire technique – l’équipe Penske – ait eu du mal à trouver de la vitesse lorsque toutes les voitures ont reçu le boost standard supplémentaire pour les qualifications à partir de vendredi.
La fluctuation de la vitesse des voitures au sein de l’organisation de Michael Andretti était également mystérieuse. Alors que Herta, Hunter-Reay et Rossi se sont qualifiés dans le top 10 et que James Hinchcliffe était 16e dans la Genesys Honda n°29 d’Andretti Steinbrenner Autosport, Marco Andretti était 25e dans la Gleaners Food Bank of Indiana n°98 d’Andretti Herta-Haupert w/Marco & Curb-Agajanian, et Stefan Wilson était 28e dans la Honda n°25 de LOHLA SPORT/Cusick Motorsports.
Que nous réserve l’avenir ?
L’activité sur le circuit fait une pause jusqu’à la séance d’essais Miller Lite Carb Day de vendredi, une session de deux heures qui débutera à 11 heures (ET). Les essais seront diffusés en direct sur NBCSN et le service de streaming Peacock Premium. Les 33 voitures sont invitées à y participer.
L’impact de la pandémie a forcé l’annulation de nombreuses activités traditionnelles du week-end de course, comme le Pit Stop Challenge, la parade du festival AES 500 et les différents concerts.
Samedi, la réunion annuelle des pilotes avec BlueJeans by Verizon est prévue à 10 heures – un événement virtuel cette année diffusé en direct et gratuitement sur INDYCAR.com – et le Spectacle des 500 maisons propose une parade inversée avec les 33 pilotes traversant Indianapolis pour découvrir les incroyables créations des propriétaires. Cet événement débute à 11h30.
Dimanche, les portes de l’IMS ouvrent à 6 heures, le spectacle d’avant course commence à 9 heures sur NBCSN et la course est diffusée sur NBC et le réseau radio INDYCAR à partir de 11 heures.
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