L’Indianapolis 500 présenté par Gainbridge a été magique à bien des égards. Depuis le traditionnel réveil à 6 heures du matin, qui incluait pour la première fois un feu d’artifice, l’Indianapolis Motor Speedway a connu l’une de ses meilleures journées, les fans arrivant le week-end du Memorial Day pour la première fois en deux ans et le temps étant presque idyllique.
La 105e édition de « The Greatest Spectacle in Racing » a également joué son rôle. Les 33 pilotes ont effectué un départ sans faute, réglant quelques conflits à quatre avant le premier virage. La course la plus rapide jamais enregistrée – 190,690 mph – s’est déroulée en toute sécurité, n’a connu que deux incidents et a donné lieu à une fin de course passionnante entre une légende et deux jeunes.
Et la célébration qui a suivi ? Eh bien, disons qu’elle a été aussi mémorable que ce que le grand complexe a jamais connu. La victoire de A.J. Foyt, qui remportait son quatrième « 500 » en 1977, a certainement été très appréciée. Elle a été couronnée par un tour de l’ovale en compagnie du propriétaire du circuit, Tony Hulman, qui est décédé plus tard cette année-là. Ceux qui étaient présents lors de la première édition du Brickyard 400 de NASCAR en 1994 se souviennent de la façon dont Jeff Gordon a été honoré pour cette victoire historique en stock-car, et la première victoire de Tony Stewart au Brickyard en 2005 a été émouvante.
Mais il est probable que tous ont eu la gorge nouée par la réaction d’Helio Castroneves après avoir remporté sa quatrième victoire. La façon dont il s’est précipité vers la barrière près du stand du starter pour une montée caractéristique. La façon dont il s’est précipité vers la barrière près du stand du démarreur pour une montée caractéristique. La façon dont ses amis, ses anciens coéquipiers et ses rivaux l’ont embrassé comme s’ils avaient eux-mêmes gagné. Qui aurait pu savoir, par exemple, que Juan Pablo Montoya, 45 ans, pouvait sauter si haut dans les bras de Castroneves ou que Mario Andretti pouvait l’embrasser sur la tête ?
Et il n’est pas passé inaperçu que la diffusion de NBC a judicieusement suivi la célébration jusqu’au bout.
Il y a tellement de choses à déballer de ce jour glorieux qu’il est bénéfique que la prochaine course de la NTT INDYCAR SERIES, le Grand Prix Chevrolet de Detroit, ait lieu un week-end plus tard que d’habitude. En attendant cette double confrontation les 12 et 13 juin sur le circuit de Belle Isle, voyons où en est le sport.
L’excitation est à son comble
Est-il possible que 135 000 personnes réunies dans un même lieu n’aient jamais eu aussi bonne mine ? Même en tenant compte de l’espacement de précaution, IMS a donné au monde une impression de santé et de post-pandémie, et on ne peut qu’imaginer le bruit qui aurait été généré si la salle avait été pleine.
En fait, Castroneves avait cette collection en pleine gorge alors qu’il dirigeait les chants de son nom. Beaucoup ont dansé sur leurs sièges, certains ont même escaladé des parties de la barrière alors qu’il effectuait un tour de piste de la victoire autour de l’ovale de 2,5 miles.
La fête était présente dès le drapeau vert, avec les premiers rugissements pour Colton Herta, 21 ans, qui a pris la tête de la Honda Gainbridge n°26 devant Scott Dixon, détenteur de la pole et vainqueur en 2008, alors qu’ils approchaient du virage 3 pour la première fois. Moins d’une minute plus tard, l’éruption était pour Rinus VeeKay, 20 ans, prenant la tête dans la Chevrolet Bitcoin n°21 devant Herta au deuxième tour.
Le volume a encore augmenté lorsque Conor Daly, originaire de l’Indiana, a pris la tête pour la première fois de sa carrière aux « 500 » au 50e tour dans la Chevrolet n° 47 de l’U.S. Air Force.
La course a connu 361 dépassements, 13 leaders et 35 changements de leader. C’est comme si le « Drivers, start your engines » de Roger Penske avait été littéralement pris comme un « avertissement ». commande!
Il y a eu du drame lorsque les moteurs de Dixon et du vainqueur 2016 Alexander Rossi ont calé sur la voie des stands en raison d’un faible niveau de carburant, et de la déception lorsque la roue arrière gauche de Graham Rahal s’est détachée après un arrêt aux stands, envoyant sa voiture violemment dans la barrière SAFER du virage 2.
Finalement, Alex Palou semblait avoir une course à perdre, mais elle lui a été enlevée par un Castroneves de 46 ans qui prenait son 21e départ. Palou a déclaré plus tard qu’il s’était peut-être montré trop tôt au volant de la Honda NTT DATA Chip Ganassi Racing n°10 ; Castroneves était d’accord.
Une autre légende de l’Indy cimentée
Castroneves avait déjà participé à des duels de fin de course, notamment en 2014 lorsque Ryan Hunter-Reay l’avait battu à la ligne d’arrivée de 0,0600 seconde, la deuxième course la plus serrée de l’histoire. Le Brésilien n’a pas hésité à dire que l’expérience de ces ratés l’a aidé dans cette course, et il a exécuté le mouvement gagnant dans la Honda AutoNation/SiriusXM n°06 à partir du 199e tour.
Bien sûr, la quatrième victoire de Castroneves aux « 500 » a cimenté son statut de légende des « 500 », liant Foyt, Al Unser et Rick Mears dans un club unique en sport automobile. Le fait que ces trois hommes aient été présents pour assister à la performance du nouveau membre a rendu l’événement encore plus spécial.
Castroneves a remporté la course avec Oldsmobile, Chevrolet et Honda, dans de multiples types de châssis, avec et sans pare-brise, dans ce qui est sans doute l’ère la plus compétitive de ce sport. Il a également terminé deuxième à trois reprises.
Cette victoire est également importante pour l’histoire de la série INDYCAR. Avec 31 victoires en carrière, Castroneves est à égalité avec Paul Tracy et Dario Franchitti pour la 10e place, et l’écart entre sa première et sa plus récente victoire – 21 ans d’intervalle – le place au même rang que certains des plus grands de tous les temps.
Il pourrait y avoir d’autres victoires à venir, aussi. L’arrangement actuel de Castroneves avec Meyer Shank Racing lui permet de participer à cinq courses supplémentaires cette saison – Nashville, la course sur route d’Indianapolis, Portland, Laguna Seca et Long Beach – et maintenant, en tant que vainqueur d’Indy, il pourrait y en avoir d’autres. Aussi excités que Michael Shank et Jim Meyer aient été après avoir remporté leur première course en tant que propriétaires de voiture, il est possible qu’ils soient déjà en train de rédiger un contrat pour que Castroneves soit avec eux lors des « 500 » de l’année prochaine.
« Drive for Five », ça sonne bien.
Une fête qui ne convient pas à tout le monde
Alors que tout le monde semblait être heureux pour Castroneves, tous les concurrents n’ont pas quitté IMS optimistes. Commençons par Rahal, qui a non seulement terminé 32e, mais dont la voiture a subi des dommages importants.
Plusieurs pilotes ont eu des problèmes de freins froids en entrant dans la voie des stands, avec en tête Stefan Wilson, qui a perdu le contrôle de sa Honda LOHLA SPORT/Cusick Motorsports n°25 et a heurté le mur intérieur des stands. Cette situation a provoqué un long avertissement qui a conduit Dixon et Rossi à manquer de carburant, et les deux vétérans ont perdu un tour sur les leaders. Dixon a récupéré son tour et a terminé en 17ème position sur la Honda PNC Bank Grow Up Great n°9 ; Rossi n’a pas réussi et a terminé 29ème sur la Honda NAPA AUTO PARTS/AutoNation n°27, avec deux tours de retard.
En tout, huit pilotes ont été envoyés à l’arrière du peloton pour prendre du service, les stands étant officiellement fermés lors de ce cautionnement entre les tours 34 et 45.
Hunter-Reay, Will Power et Max Chilton ont été pénalisés pour excès de vitesse sur la voie des stands. Comme Power, Simona De Silvestro a fait un tête-à-queue sans dommage à l’entrée de la voie des stands. D’autres n’ont tout simplement pas eu la vitesse qu’ils avaient plus tôt dans le mois. Indy a toujours un gagnant et 32 qui ne le sont pas.
Implications pour le championnat
Avec les « 500 » qui valent le double du nombre habituel de points de la série, il y a eu un bouleversement dans le classement. Palou, qui a terminé deuxième, a dépassé Dixon pour la tête, et l’Espagnol aura un avantage de 36 points avant la course de Detroit les 12 et 13 juin.
La quatrième place de Pato O’Ward l’a ramené à un point de Dixon pour la troisième place du classement, tandis que Simon Pagenaud a fait un bond de trois positions – de la septième à la quatrième – avec sa troisième place à IMS. Le champion de la série 2016, Pagenaud, a 47 points de retard sur Palou.
Autres à moins de 100 points de la tête : Rinus VeeKay (moins-57 points après avoir terminé huitième), Josef Newgarden (moins-64 points après avoir terminé 12e), Colton Herta (moins-94 points après avoir terminé 16e) et Rahal (moins-100 points après avoir terminé 32e).
Avec deux courses, Detroit est un week-end à double points. Après cela, il reste huit courses.
Un terrain équilibré à Detroit
Habituellement, les week-ends de course ont un ou deux pilotes qui ont tendance à s’élever au-dessus des autres, mais cela n’a pas été le cas à Belle Isle, un circuit temporaire de 14 virages et de 2,35 miles qui n’a pas accueilli de course l’année dernière en raison de la pandémie de COVID-19. Sept pilotes attendus le week-end prochain y ont remporté des courses.
Newgarden et Dixon sont les vainqueurs les plus récents, en 2019, Dixon remportant sa deuxième victoire en autant d’années et sa troisième au total. Rahal a remporté les deux courses en 2017. Sébastien Bourdais (2015 et 16) et Power (2014 et 16) ont également gagné deux fois.
Pagenaud (2013) et Hunter-Reay (2018) sont les autres pilotes à avoir gagné sur ce circuit. Castroneves a gagné en 2014, mais il ne devrait pas participer.
Rossi a été deux fois pole sitter à Détroit, et il a terminé deuxième de la course du samedi en 2019. Marcus Ericsson a terminé deuxième de la course du dimanche il y a deux ans.
La parité a également été le mot de la saison, les six courses ayant été remportées par six pilotes différents représentant cinq équipes différentes. Seul Chip Ganassi Racing a gagné deux fois (avec Palou et Dixon).
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