Le NTT INDYCAR SERIES entame la seconde moitié de cette saison compétitive avec un nouveau leader du championnat et de nouveaux défis à relever.
La victoire de Pato O’Ward dans la deuxième course du Chevrolet Dual de Detroit le week-end dernier a permis au pilote de l’Arrow McLaren SP de prendre la tête du championnat avant le REV Group Grand Prix présenté par AMR le dimanche 20 juin sur le circuit de Road America à Elkhart Lake, Wisconsin. O’Ward a un point d’avance sur Alex Palou, de Chip Ganassi Racing, à huit courses de la fin du championnat. Les essais débutent à 17 heures (ET) vendredi (en direct sur Peacock).
Cependant, le week-end de Road America sera centré sur deux pilotes blessés et leurs remplaçants.
Rinus VeeKay (Ed Carpenter Racing) ne sera pas autorisé à participer à l’événement après avoir été opéré mardi pour réparer une clavicule gauche cassée lors d’un accident de vélo lundi. VeeKay, cinquième au classement de la saison, est remplacé dans la Chevrolet Direct Supply n°21 par le champion 2019 d’Indy Lights Oliver Askew, qui a remplacé Felix Rosenqvist d’Arrow McLaren SP dans la deuxième course de Détroit après que le Suédois ait été hospitalisé dans un accident dans la course 1. Rosenqvist n’étant toujours pas prêt à reprendre le volant de la Chevrolet Arrow McLaren SP n°7, il sera remplacé par Kevin Magnussen, vétéran de sept saisons de Formule 1 qui a remporté le week-end dernier la course IMSA WeatherTech SportsCar Championship sur le circuit Belle Isle de Détroit.
VeeKay est le deuxième pilote ECR en six ans à subir une telle blessure. En 2016, Josef Newgarden s’est cassé la clavicule dans un accident avec Conor Daly au Texas Motor Speedway. Newgarden est revenu à la voiture 12 jours plus tard lors de l’événement suivant d’INDYCAR — ironiquement, c’était à Road America. Si VeeKay suit un calendrier de récupération similaire et peut gérer la douleur, il pourrait être de retour pour le Honda Indy 200 au Mid-Ohio Sports Car Course (2-4 juillet).
VeeKay est l’un des sept pilotes INDYCAR à avoir remporté une course cette saison. Il a remporté sa première victoire dans le Grand Prix GMR le 15 mai sur le circuit routier de l’Indianapolis Motor Speedway.
Magnussen, 28 ans, a pris le départ de 119 courses de F1 pour les écuries McLaren, Renault et Haas de 2014 à 20. Son meilleur résultat a été obtenu dès sa première course – une deuxième place au Grand Prix d’Australie pour McLaren. Il a passé quatre ans en tant que coéquipier de Haas F1 de Romain Grosjean, la recrue d’INDYCAR, qui pilote maintenant la Honda Nurtec ODT n°51 de Dale Coyne Racing avec RWR.
Ce week-end, le nombre de combinaisons de voitures et de pilotes reste de 25, puisque le pilote de NASCAR Cup Series et de voitures de sport Cody Ware fait ses débuts en série au volant de la Honda Nurtec ODT n°52 de Dale Coyne Racing avec RWR. Ware a effectué ses premiers tours de roue en INDYCAR plus tôt dans l’année lors d’un test au Sebring International Raceway et a récemment participé à une journée d’essai pour débutants à Road America.
En plus de la série INDYCAR, le week-end du REV Group Grand Prix comprend les trois niveaux du programme Road to Indy.
La course INDYCAR de 55 tours de dimanche débutera par une diffusion télévisée à midi (ET) sur NBC Sports Network. Le réseau radio INDYCAR suivra toute l’action sur INDYCAR.com, l’application mobile INDYCAR propulsée par NTT DATA et SiriusXM 205.
Voici cinq choses à surveiller ce week-end :
O’Ward déborde de confiance
O’Ward est devenu le premier pilote INDYCAR à remporter plusieurs courses cette saison, mettant fin à une série de sept vainqueurs différents en début d’année. La façon dont O’Ward a dépassé quatre autres concurrents de premier plan dans les sept derniers tours de la course de dimanche illustre la force que sa Chevrolet Arrow McLaren SP n°5 devrait avoir dans la seconde moitié de la saison. Il a également obtenu une troisième place lors de la première course du week-end, l’une de ses six places dans le top 4 en huit courses cette saison.
Un retour à Road America devrait permettre à O’Ward de gagner en confiance. Il a remporté son premier prix NTT P1 lors de la deuxième course de l’année dernière sur le pittoresque circuit de 14 virages et 4,014 miles, puis a terminé deuxième derrière Rosenqvist – qui pilotait alors pour Chip Ganassi Racing – dans la course. C’est à ce moment-là qu’O’Ward a percé dans le monde de l’INDYCAR, et depuis, il a terminé sept fois dans le top 3. Il a obtenu deux poles cette saison et a remporté deux des cinq dernières courses.
O’Ward n’a pas été surpris d’apprendre qu’il avait pris la tête du championnat lorsqu’on lui a posé la question juste après s’être détaché du peloton à la fin de la course de Detroit dimanche.
« Oui, je peux (le) croire », a-t-il dit fermement. « L’équipe a fait un excellent travail. Ils le méritent. Il y a encore tellement de choses à faire ; nous devons juste rester dessus et continuer à pousser. »
Comme O’Ward, Palou (NTT DATA Honda n°10) en est à sa deuxième saison INDYCAR complète et se bat pour la première fois pour le titre. Palou a remporté la première course de la saison, le Honda Indy Grand Prix of Alabama au Barber Motorsports Park, le 18 avril, et est resté dans le top 3 du classement depuis. Il a terminé 15e et 3e, respectivement, lors des courses de Détroit. Il est monté sur le podium pour la première fois de sa carrière dans la course 1 à Road America l’année dernière.
Piste des champions
Road America se distingue comme un circuit où règnent les champions INDYCAR.
Le circuit situé dans le centre du Wisconsin, qui a ouvert ses portes en 1955, a accueilli 31 courses de la catégorie reine des courses à roue ouverte aux États-Unis, et 25 fois, le vainqueur était soit champion à l’époque, soit en passe de le devenir. Cela inclut une série de 13 années consécutives de 1986 à 1998.
Parmi les pilotes ayant remporté le championnat à cet endroit, on trouve les triples vainqueurs Mario Andretti, Emerson Fittipaldi et Michael Andretti, les doubles vainqueurs Jacques Villeneuve, Paul Tracy et Scott Dixon ainsi que les simples vainqueurs Danny Sullivan, Alex Zanardi, Dario Franchitti, Cristiano da Matta, Sébastien Bourdais, Will Power et Josef Newgarden.
Le spectacle de variétés
Il y a eu sept vainqueurs différents en huit courses de la série NTT INDYCAR cette saison. Palou (Barber Motorsports Park), Colton Herta (Les rues de St. Petersburg), Dixon (Texas Motor Speedway-1), O’Ward (Texas Motor Speedway-2, Raceway at Belle Isle Park-2), VeeKay (Indianapolis Motor Speedway Road Course-1), Helio Castroneves (Indianapolis 500) et Marcus Ericsson (Raceway at Belle Isle Park-1) ont tous gagné en 2021.
Le record de l’ère moderne (1946-2021) pour le plus grand nombre de vainqueurs différents dans une saison est de 11 en 2000, 2001 et 2014.
Il y a une poignée d’absents notoires sur la liste des victoires de 2021 qui pourraient tous prétendre à la victoire dimanche à Road America. Le trio de champions de l’équipe Penske – Josef Newgarden, Simon Pagenaud et Will Power – sont tous à la recherche de leur première victoire. Tout comme le duo d’Andretti Autosport, Ryan Hunter-Reay et Alexander Rossi, qui a remporté l’Indy 500. Le duo Rahal Letterman Lanigan Racing, composé de Graham Rahal et de Takuma Sato, deux fois vainqueur de l’Indy 500, cherche également à entrer dans la voie de la victoire pour la première fois cette saison.
Une variété impressionnante de vainqueurs est une tendance qui a débuté à la fin de la saison 2020. Depuis l’année dernière, il y a eu neuf vainqueurs différents lors des dix dernières courses de la NTT INDYCAR SERIES, en ajoutant Power (Harvest GP-2) et Newgarden (St. Petersburg) en octobre dernier.
Le programme de ce week-end
INDYCAR reprend sa séance habituelle de qualification en trois rounds, qui sera diffusée en direct sur Peacock, le service de streaming de NBC, à 14h30 (ET) samedi. NBCSN diffusera le replay à minuit.
Contrairement à Detroit, il y aura deux entraînements de 45 minutes, à 17 h (ET) vendredi et à 11 h 10 (ET) samedi. Une dernière séance d’essais de 30 minutes, qui servira de warm-up pour la course, aura lieu après les qualifications samedi à 17h30 (ET). Toutes les séances d’essais peuvent être visionnées sur Peacock.
Indy Lights, Indy Pro 2000 et USF2000 auront deux courses chacune, la première le samedi et la seconde le dimanche.
Le reste de la saison
Il reste huit courses terminées et huit courses prévues pour régler le championnat NTT INDYCAR SERIES 2021.
O’Ward et Palou sont séparés par un seul point, Dixon, sextuple champion de la série, étant à 36 points de la tête en troisième position. Newgarden est quatrième au classement, à 51 points de O’Ward. VeeKay et Pagenaud (Menards Team Penske Chevrolet n°22) sont tous deux à cinq points de Newgarden.
La course de dimanche à Road America est la première des cinq épreuves permanentes sur circuit routier de la saison. Il reste deux courses de rue temporaires et un ovale court. Le programme :
Dimanche : Grand Prix REV Group à Road America (circuit routier)
Dimanche 4 juillet : Honda Indy 200 au Mid-Ohio Sports Car Course (circuit routier)
Dimanche, 8 août : Grand Prix Big Machine Music City à Nashville, Tennessee (circuit urbain)
Samedi 14 août : Grand Prix Big Machine Spiked Coolers à Indianapolis Motor Speedway (circuit routier)
Samedi, 21 août : Bommarito Automotive Group 500 au World Wide Technology Raceway (ovale)
Dimanche 12 septembre : Grand Prix de Portland au Portland International Raceway (circuit routier)
Dimanche 19 septembre : Grand Prix Firestone de Monterey au WeatherTech Raceway Laguna Seca (circuit routier)
Dimanche 26 septembre : Grand Prix Acura de Long Beach (circuit urbain)
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