Le NTT INDYCAR SERIES revient à la vitesse cette semaine avec les deux courses du Chevrolet Dual in Detroit samedi et dimanche, les courses phares du Grand Prix Chevrolet de Détroit présenté par Lear au Raceway de Belle Isle Park.
Vingt-cinq combinaisons de voitures et de pilotes retourneront sur le circuit de 14 tours et de 2,35 miles avec les 75 minutes d’essais de vendredi (17 heures ET sur le service de streaming de NBC, Peacock Premium). Le Chevrolet Dual de Detroit propose des courses de 70 tours samedi (14 heures ET) et dimanche (midi). NBC assurera les retransmissions télévisées et le réseau radio INDYCAR alimentera ses filiales, SiriusXM, INDYCAR.com et l’application mobile INDYCAR développée par NTT DATA.
Les concurrents seront certainement impatients de repartir, car 12 jours se seront écoulés depuis la 105e édition de l’Indianapolis 500 présentée par Gainbridge à l’Indianapolis Motor Speedway.
Helio Castroneves, qui a remporté « Le plus grand spectacle de la course automobile » le 30 mai dernier et qui a gagné trois fois la course de Détroit, ne fait pas partie des concurrents car il ne s’agit pas de l’une des six courses qu’il doit piloter pour Meyer Shank Racing cette saison. Mais le plateau n’en est pas moins relevé, avec sept pilotes qui ont remporté l’épreuve, dont quatre avec plusieurs victoires. Le champion en titre, Scott Dixon, de l’écurie Chip Ganassi Racing (Honda n° 9 PNC Bank Grow Up Great), s’est imposé à trois reprises, notamment lors de la dernière course en 2019. L’événement de 2020 n’a pas eu lieu en raison de la pandémie de COVID-19.
Les fans reviendront en masse, et tous les billets pour la journée du Prix libre Comerica Bank de vendredi ont été réclamés. Un nombre limité de billets réservés en tribune est disponible pour samedi et dimanche. Les Indy Lights organiseront des courses de 50 minutes chaque jour du week-end.
Comme c’est généralement le cas après les « 500 », il y a beaucoup d’histoires à raconter. Considérez ces cinq :
Retour à un champ de course sur route
Le septuple champion des NASCAR Cup Series Jimmie Johnson (n° 48 Carvana Chip Ganassi Racing Honda) et le vétéran de la Formule 1 Romain Grosjean (n° 51 NURTEC ODT Honda de Dale Coyne Racing avec RWR) sont de retour après avoir sauté Indy. Tony Kanaan de l’équipe Ganassi et le rookie Pietro Fittipaldi de l’équipe Coyne ont conduit leurs voitures à IMS, terminant respectivement 10e et 25e.
Santino Ferrucci, qui a terminé sixième dans la « 500 » pour Rahal Letterman Lanigan Racing, a l’opportunité de poursuivre sa saison INDYCAR en pilotant la Honda Hy-Vee n°45 de l’équipe. Ferrucci a terminé dans le top 10 à Détroit lors de l’une des courses de 2019 en tant que rookie de la série.
Le reste de ce champ est une continuation de la liste d’entrée de la saison. Le pilote de deuxième année Alex Palou (n°10 The American Legion Honda of Chip Ganassi Racing) est le leader du championnat avec 36 points d’avance sur Dixon, son coéquipier. Cependant, Palou sera pénalisé de six places sur la grille de départ de la première course du week-end pour un changement de moteur non approuvé après les essais du Carb Day à IMS. Ce sera également la première course de Palou sur le circuit, il devra donc s’acclimater rapidement.
« Je me suis beaucoup préparé sur le simulateur – juste pour moi, pas pour les réglages, » dit Palou. « Je l’ai fait à la maison juste parce que c’est super important sur un circuit de rue pour vraiment connaître les bosses, pour vraiment avoir des références. »
Différentes courses, différents vainqueurs
Cela reste l’un des champs les plus équilibrés de l’histoire, avec six pilotes représentant cinq équipes remportant les six premières courses de la saison. La dernière fois que la série a débuté avec sept vainqueurs différents, c’était en 2017, et avant cela, c’était en 1958 et 2000.
Il y a une chance raisonnablement élevée qu’il y ait un premier vainqueur de la saison, car l’équipe Penske n’a pas encore gagné. Will Power (Chevrolet Verizon 5G Team Penske n°12) a remporté deux fois la course de Détroit, tandis que Simon Pagenaud (Chevrolet Menards Team Penske n°22) et Josef Newgarden (Chevrolet Hitachi Team Penske n°2) ont également remporté la course de Détroit. Newgarden a remporté la course d’ouverture du week-end 2019 à Belle Isle Park tandis que Pagenaud a gagné pour Schmidt Peterson Motorsports en 2013.
Le quadruple champion de la série INDYCAR, Sébastien Bourdais (Chevrolet n°14 ROKiT AJ Foyt Racing), a remporté deux fois la course de Détroit – les deux victoires ont été remportées par Dale Coyne Racing avec Vasser-Sullivan – et Graham Rahal (Honda n°15 Fifth Third Bank de Rahal Letterman Lanigan Racing) est le seul pilote INDYCAR à avoir remporté un week-end de Détroit (en 2017). Ryan Hunter-Reay (n° 28 DHL Honda), de l’écurie Andretti Autosport, est l’autre ancien vainqueur de Détroit dans ce peloton. Il a gagné en 2018.
Chevrolet veut mieux s’en sortir sur son propre terrain, car les voitures propulsées par Honda ont remporté cinq des six derniers prix et courses NTT P1. Bourdais a déclaré que les équipes « Bowtie » mettent un accent supplémentaire sur cet événement.
« Il y a Indy et il y a Détroit – c’est la liste des priorités », a-t-il déclaré. « Pour sûr, tout le monde reçoit le message ».
Qui a le plus besoin d’une victoire ?
C’est tout simplement le cas de nombreux pilotes, et la liste commence par les anciens champions de la série, Power (2014) et Hunter-Reay (2012), qui sont respectivement 12e et 17e au classement.
« Je sais que le potentiel est là, nous devons juste exécuter », a déclaré Hunter-Reay, qui a terminé sur le podium quatre fois dans cette épreuve. « Nous devons sortir en force dès le début, faire rouler la voiture du camion dans le voisinage sur la configuration que nous pensons aimer. »
Alexander Rossi d’Andretti Autosport (n°27 AutoNation/NAPA AUTO PARTS Honda) est un autre pilote qui avait l’intention de remporter le championnat cette saison, et il occupe une décevante 15ème place au classement alors que la saison approche de son point médian.
D’autres anciens vainqueurs de courses qui n’ont pas encore gagné cette saison : Newgarden, Felix Rosenqvist (Chevrolet Arrow McLaren SP n°7), Bourdais, Rahal, Pagenaud, James Hinchcliffe (Genesys Honda n°29 de Andretti Steinbrenner Autosport) et Takuma Sato (Panasonic/Mi-Jack Honda n°30 de Rahal Letterman Lanigan Racing).
Un changement dans le format des qualifications
Ce week-end étant une double confrontation sur circuit de rue, de légères modifications ont été apportées aux procédures de qualification du Prix NTT P1. En bref, chaque jour, il y aura un format abrégé d’élimination directe.
Dans le premier segment, le peloton sera divisé en deux groupes en fonction des temps d’essais du vendredi, le pilote le plus rapide choisissant son groupe avec les « cotes » qui le rejoignent et les « pairs » dans l’autre groupe. Les groupes 1 et 2 bénéficieront chacun d’une séance de qualification de 10 minutes, le chronomètre tournant sous le drapeau rouge. Les six voitures les plus rapides de chaque groupe passeront au segment 2, connu sous le nom de Firestone Fast 12. Ceux qui n’avancent pas déterminent les positions de départ de 13 à 25 en fonction du temps.
Dans le segment 2, les 12 voitures verront leurs temps du premier segment annulés. Les qualifications dureront 10 minutes, avec un minimum de cinq minutes de temps garanti sous le drapeau vert. Les pilotes prendront le départ de la course du jour, classés de la première à la douzième place, en fonction de leur meilleur temps au tour dans ce segment.
Toutes les voitures seront mises en fourrière par INDYCAR après avoir effectué leur dernier tour.
« Nous avons deux courses, mais à toutes fins utiles, lorsque vous entrez réellement en piste pour vous entraîner et vous qualifier, cela finit par être très, très précipité et très segmenté », a déclaré Hunter-Reay. « Donc, vous devez tirer le meilleur parti de chaque tour en piste ».
La séance de qualification de samedi commence à 11 heures ET, et celle de dimanche à 9 h 15 ET. Les deux séances seront diffusées en direct sur NBC Sports Network et Peacock.
Un week-end « exceptionnellement » physique
Il n’y a pas de meilleure façon de le dire : Les exigences physiques imposées aux pilotes – et à leurs équipages, d’ailleurs – sont très élevées dans une épreuve dont les courses se déroulent sur plusieurs jours consécutifs en juin.
Le week-end, les températures sur l’île de la rivière Detroit devraient atteindre les 80°C et le soleil devrait être au rendez-vous.
Ce circuit de rue est également l’un des plus exigeants de la saison avec ses bosses et ses virages. La brièveté relative des lignes droites laisse peu de temps à ces athlètes pour reprendre leur souffle.
« Ouais, ce n’est jamais vraiment amusant les 10, 15 derniers tours de ces courses, puis de le faire deux fois dans un week-end », a déclaré Bourdais. « Je pense que ce niveau de déshydratation va être difficile ».
Rahal : « Je pense que ce sera un week-end exceptionnellement physique. »
Ajoutez à cela le fait que les deux jours du week-end auront des qualifications et des courses de 70 tours à quelques heures d’intervalle, ce qui crée un court délai d’exécution pour tous les participants. Les dommages causés par le contact avec les murs menaçants ne conduiront pas seulement à des bleus, mais pourraient être une gêne pour le jour suivant.
Les équipes doivent être au top. Celles qui s’en sortiront le mieux à cet égard seront probablement celles qui célébreront à la fontaine historique de Scott.
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