L’Argentin Agustin Canapino, le plus récent pilote de la NTT INDYCAR SERIES, vit aux États-Unis depuis un peu plus d’une semaine, et lui et sa petite amie, Josefina, ont vu la neige pour la première fois mercredi dernier.
Sa seule expérience de l’Indianapolis Motor Speedway a été une courte visite lors d’un après-midi tranquille, sans événement, et il n’a regardé la NTT INDYCAR SERIES qu’à la télévision ; il n’en a jamais été témoin en personne. De plus, le champion de la meilleure classe de voitures de tourisme d’Argentine n’a jamais conduit une saison complète dans une catégorie à roue ouverte et à habitacle ouvert.
Au milieu de cette toile de fond non initiée, il y a un pays natal de fans de sports motorisés qui ne peuvent pas attendre de voir l’un des leurs concourir à ce niveau de la course mondiale, surtout en pilotant pour un propriétaire d’équipe argentin, Ricardo Juncos de Juncos Hollinger Racing.
D’où le désir de Canapino de freiner l’envolée des attentes dans son pays.
« Je dois rester calme pour les fanatiques argentins parce qu’ils sont très fous (excités) en ce moment – vous pouvez le voir sur mes médias sociaux », a-t-il déclaré en riant. « Mais je dois leur dire que c’est ma première année, et que le championnat INDYCAR est très difficile. Juncos (Hollinger) est une grande équipe, mais c’est une équipe qui grandit (à deux voitures à temps plein cette saison).
« Je dois rester calme et avancer pas à pas (en tant que pilote), surtout sur les ovales, qui sont un grand défi pour moi. J’ai beaucoup à apprendre. »
Canapino pilotera la Chevrolet n°78 de Juncos Hollinger Racing aux côtés de Callum Ilott, pilote de deuxième année de la NTT INDYCAR SERIES, un pilote qu’il connaît à peine avant le test ouvert de jeudi et vendredi au Thermal Club près de Palm Springs, en Californie.
Canapino est unique dans la série INDYCAR à bien des égards, notamment parce qu’il a 33 ans. Son père, Alberto, a travaillé en Formule 3 en Europe en tant que mécanicien, renommé dans son métier comme son père l’avait été dans diverses catégories argentines des années auparavant. Mais il n’était pas acquis que cette génération de la famille travaillerait dans le sport, car ses parents s’étaient séparés alors qu’il était très jeune, et il vivait avec sa mère à Arrecifes, une petite ville à deux heures de son père à Buenos Aires.
Alberto avait mis à profit ses compétences de mécanicien pour devenir le propriétaire d’une équipe de voitures de tourisme en Argentine, mais il ne savait pas à quel point l’intérêt de son fils pour les sports motorisés était riche jusqu’à ce qu’il le voie, à l’âge de 15 ans, conduire un simulateur. Il a été impressionné.
« Il ne pouvait pas le croire », a déclaré Canapino. « Il a décidé de me donner une chance, et je n’ai jamais arrêté. »
Le succès a suivi, pour finalement arriver au plus haut niveau en Argentine. Ils ont remporté ensemble 15 championnats nationaux dans diverses divisions, dont le Turismo Carretera, mais toujours dans des voitures avec un toit. Agustin Canapino n’a jamais couru en kart, en Formule Ford ou dans l’une des catégories de formule qui composent les CV de la plupart des pilotes de la NTT INDYCAR SERIES.
Le plus triste dans l’ascension de Canapino à ce niveau est que ni son père ni son grand-père n’ont vécu assez longtemps pour la voir. Tous deux sont morts de complications liées au COVID-19.
« Cette année-là a été très, très triste et malheureuse pour moi », a déclaré Canapino. « Toute ma carrière et ce que je sais des sports mécaniques, je l’ai appris de mon père. Nous avons travaillé ensemble pendant de nombreuses années et remporté de nombreux championnats, et moi étant ici à Indianapolis, je suis sûr qu’il est très fier parce qu’il a toujours rêvé de travailler aux États-Unis, en particulier dans l’INDYCAR.
« Pour nous, INDYCAR est très important. Je me bats seul depuis (les deux dernières années), mais je sens sa force, sa présence. Je suis ici pour lui. C’était son rêve le plus important, et il m’a motivé pour être ici. »
En dehors d’Ilott, Canapino a dit qu’il connaissait Alex Palou, le champion de la NTT INDYCAR SERIES 2021, grâce à la simulation de course, mais « seulement grâce à un ordinateur. » Canapino considère Scott Dixon, six fois champion de la série, comme « le pilote le plus complet » dans ce sport, et il est impatient de le rencontrer la semaine prochaine au Thermal Club. Sinon, Canapino arrive aussi vert que sa voiture et l’admet.
Canapino a piloté pour la première fois pour l’équipe de voitures de sport de Juncos lors de la Rolex 24 At Daytona 2019 dans un prototype Cadillac, et ils étaient ensemble lors de la course suivante de cette saison, les 12 Heures de Sebring. Depuis lors, Canapino et Juncos ont passé d’innombrables heures à travailler ensemble pour assembler ce programme NTT INDYCAR SERIES, qui, Canapino l’espère, sera un partenariat pour les années à venir.
La preuve de l’enthousiasme suscité par le programme a été donnée par l’exposition qu’ils ont organisée début octobre sur le circuit de Termas de Rio Hondo en Argentine. M. Canapino considère cet événement comme le plus important de sa carrière jusqu’à présent.
« C’est vrai, c’est vrai », a-t-il déclaré. « C’était incroyable pour les Argentins parce que nous sommes très loin d’ici.
« C’était une voiture, un pilote et seulement (sur la piste) pendant deux moments dans la journée. Mais c’était énorme, 70 000 personnes. Imaginez si nous avons une course (là-bas) un jour ! »
Pour l’instant, l’Indianapolis 500 présenté par Gainbridge doit suffire. D’après ce que Canapino a vu de loin à la télévision, il essaie de maîtriser son impatience.
« Je suis excité, mais je suis très concentré », a-t-il dit. « C’est bizarre car il y a deux côtés, et j’ai beaucoup d’émotions dans mon corps. Mais je dois prendre cette opportunité comme elle vient. »
Et la perspective de participer à l’Indianapolis 500 en mai ?
« Je me souviens que j’ai pensé : « Oh, mon Dieu, ces gars sont très fous », a-t-il dit, en riant du regard rapide sur l’ovale emblématique en 2019. « Maintenant, je suis un autre fou ».
La saison de 17 courses de la NTT INDYCAR SERIES débute du 3 au 5 mars avec le Firestone Grand Prix of St. Petersburg presented by RP Funding, qui sera diffusé en direct à midi ET le dimanche 5 mars sur NBC.
En tant que jeune média indépendant, AutoMoto-GP.com a besoin de votre aide. Soutenez-nous en nous suivant et en nous ajoutant à vos favoris sur Google News. Merci !
