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Bobby Unser, triple vainqueur de l’Indianapolis 500, l’un des pilotes les plus colorés, les plus francs et les plus populaires de l’histoire du « plus grand spectacle de la course automobile », est décédé dimanche 2 mai à son domicile du Nouveau-Mexique. Il avait 87 ans.
Unser a remporté l’Indianapolis 500 en 1968, 1975 et 1981. Il est l’un des 10 pilotes à avoir gagné les « 500 » au moins trois fois et il est membre de nombreux Hall of Fame de sports motorisés, y compris l’intronisation au Indianapolis Motor Speedway Hall of Fame en 1990. Unser et Rick Mears sont les seuls pilotes à avoir remporté les « 500 » au cours de trois décennies différentes.
Il est l’un des six membres de la famille Unser à avoir participé à l’Indianapolis 500. Bobby et son frère Al, quatre fois vainqueur, sont les seuls frères à avoir gagné la course.
Bobby Unser était également renommé et admiré pour son travail dans et hors du cockpit avant le début de sa carrière de pilote à l’Indianapolis 500 et dans l’INDYCAR et après sa fin. Il a dominé la course de côte Pikes Peak International Hill Climb avant même de faire un tour à Indianapolis, et il a été un analyste coloriste populaire d’INDYCAR sur les télévisions nationales dans les années 1980 et 1990 après avoir pris sa retraite en tant que pilote.
Unser est né le 20 février 1934 à Colorado Springs, Colorado, troisième de quatre frères. À l’âge d’un an, sa famille déménage à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, ville à jamais associée à la dynastie des pilotes de la famille Unser.
En 1949, Unser commence à courir au Roswell (New Mexico) Speedway. En 1950, il court au Speedway Park d’Albuquerque et remporte son premier championnat en Southwestern Modified Stock Cars. Après avoir servi dans l’armée de l’air américaine de 1953 à 1955, Unser et ses frères Jerry et Al décident de poursuivre leur carrière de coureur dans les compétitions du United States Auto Club (USAC).
Bobby Unser a couru avec succès dans les compétitions USAC Sprint Car, Midget et Stock Car. Il a remporté sept victoires en carrière en Sprint Car USAC et s’est classé troisième au classement en 1965 et 1966. Il a également remporté six courses de Stock Car USAC et trois courses de Midget USAC.
La carrière d’Unser en Indy cars débute à la fin de la saison 1962. Il a passé trois ans à piloter des voitures à moteur Novi pour Andy Granatelli, dont le roadster n°6 Hotel Tropicana, Las Vegas Kurtis/Novi, avec lequel il s’est qualifié 16 fois.th et a terminé 33rd et la dernière fois en tant que rookie à l’Indianapolis 500 en 1963. La journée d’Unser s’est terminée après avoir effectué seulement deux tours à cause d’un accident.
En fait, les deux premiers départs d’Unser en Indy n’ont rien laissé présager de ses succès futurs. Après avoir bouclé deux tours et terminé dernier en tant que rookie en 1963, il n’a bouclé qu’un seul tour en 1964 et a été crédité de 32 points.nd place dans la Studebaker-STP Ferguson/Novi n°9 à quatre roues motrices de Granatelli, prise dans l’accident impliquant plusieurs voitures qui a coûté la vie à Dave MacDonald et Eddie Sachs.
Unser a obtenu son premier top 10 en carrière à Indy en se classant huitième après avoir pris le départ à 28 reprises.th en 1966 pour l’équipe de Gordon van Liew. En 1967, il est passé dans l’équipe Leader Card de Bob Wilke pour une période de quatre ans, ce qui lui a permis de connaître une fortune encore plus grande à Indianapolis et sur la piste du championnat USAC.
Unser remporte sa première victoire aux 500 miles d’Indianapolis en 1968 au volant de la Rislone Eagle/Offy n°3, l’une des voitures à moteur arrière les plus emblématiques et les plus belles de l’histoire des 500 miles d’Indianapolis. Sa première place sur le Trophée Borg-Warner est venue après un duel fougueux avec Joe Leonard dans l’une des célèbres Lotus STP de Granatelli, propulsée par un moteur à turbine d’hélicoptère Pratt & Whitney. Unser a mené 118 des 191 premiers tours, mais il était second derrière Leonard lorsque l’arbre à carburant de ce dernier s’est cassé au 192e tour, Unser l’ayant dépassé pour sa première victoire aux « 500 ».
Plus tard cette année-là, Unser remporte le premier de ses deux championnats nationaux USAC, terminant la saison avec cinq victoires et devançant Mario Andretti d’un maigre 11 points.
En 1972, Unser décroche la première de ses deux poles aux 500 miles d’Indianapolis au cours de son partenariat de cinq ans avec l’équipe All American Racers de Dan Gurney. Les vitesses sont montées en flèche cette année-là avec la légalisation des ailes boulonnées sur les châssis, et personne n’en a mieux profité qu’Unser. Sa vitesse moyenne de 195,940 mph au volant de la Olsonite Eagle n°6 lors des quatre tours de qualification est plus de 17 mph plus rapide que la vitesse de Peter Revson l’année précédente – la plus grande augmentation d’une année sur l’autre dans l’histoire des « 500 ».
Unser a remporté son deuxième et dernier championnat national USAC en 1974 après avoir terminé deuxième derrière Johnny Rutherford à l’Indy 500.
En 1975, Unser remporte les 500 miles d’Indianapolis pour la deuxième fois, au volant de la Jorgensen Eagle n° 48 de l’équipe Gurney. Unser n’a mené que 11 tours, prenant la première place à Rutherford au tour 165 et la conservant jusqu’à ce que la course soit interrompue par une averse au tour 174 sur les 200 tours prévus au programme.
Il a piloté pour Fletcher Racing en 1976 et 1977, avant de retourner chez Gurney’s All American Racers pour une saison en 1978.
Unser rejoint l’équipe Penske en 1979 pour le début d’une période de trois ans au cours de laquelle il remporte 11 courses et termine deuxième au classement CART en 1979 et 1980.
Mais sa course la plus célèbre au cours de son mandat chez Penske a sans doute été l’Indianapolis 500 de 1981, qu’il a remporté depuis la pole position dans l’un des résultats les plus controversés et litigieux de l’histoire de l’événement.
Unser a battu Mario Andretti à l’arrivée par 5,18 secondes dans la Norton Spirit n°3, mais les officiels de l’USAC ont jugé qu’Unser avait dépassé des voitures illégalement en sortant de la voie des stands lors d’un avertissement au 149ème tour. Unser a été pénalisé d’une position, et Andretti a été élevé au rang de vainqueur.
Mais après une longue procédure de protestation et d’appel, la pénalité d’Unser a été annulée, et il a été déclaré vainqueur de la course le 9 octobre 1981. Cette victoire est la dernière de la carrière historique d’Unser en INDYCAR, puisqu’il ne participe pas à la saison 1982 de CART pour être l’entraîneur de Josele Garza et décide de ne pas faire son retour en 1983 avec Patrick Racing.
Il a terminé sa carrière avec 35 victoires INDYCAR et deux championnats parmi ses huit classements dans le top 3 des points de la saison.
Unser termine sa carrière de pilote comme l’une des plus grandes performances de l’histoire du « plus grand spectacle de la course ».
Il s’est classé 10 fois dans le top 10 en 19 départs aux « 500 ». Unser a mené dans 10 courses pour un total de 440 tours, toujours 10th sur la liste de tous les temps.
Les neuf départs d’Unser sur la première ligne comprennent des poles en 1972 et 1981. Sa vitesse en qualification à l’Autodrome était exceptionnelle, puisqu’il était l’un des 12 pilotes les plus rapides dans 18 de ses 19 départs. Quatorze de ses 19 départs ont eu lieu depuis les trois premières rangées.
Bien que ces statistiques soient parmi les plus grandes de l’histoire de l’Indy, Unser a produit des chiffres encore plus impressionnants à la course de côte internationale de Pikes Peak, surnommée « Unser Mountain » en raison du succès de sa famille dans cette course de longue date à Colorado Springs. Unser a remporté 13 titres de classe à Pikes Peak et a obtenu 10 fois les honneurs de « King of the Mountain » au cours de sa carrière en tant que pilote le plus rapide au classement général de la célèbre montagne, le meilleur parmi les membres de la famille Unser qui ont dominé cet événement.
Unser avait aussi un esprit d’ingénieur vif qui cherchait toujours un avantage technique sur ses rivaux. Il appelait parfois son chef d’équipe bien après minuit avec une idée de réglage du châssis ou un autre problème technique, et ses prouesses en tant que pilote d’essai étaient très appréciées car il tournait chaque tour à la limite de la voiture.
Unser cherchait à prendre l’avantage sur ses adversaires sous tous les angles. Le célèbre châssis Chaparral du propriétaire de l’équipe Jim Hall – la première voiture d’Indy avec un système aérodynamique à effet de sol sous la voiture – a été mis sens dessus dessous lorsque Rutherford s’est écrasé en 1980 lors de la finale de la saison CART à Phoenix. Unser a entendu parler d’un photographe qui avait pris des photos des canaux et tunnels aérodynamiques sous la voiture. Il a obtenu les photos, qui ont été utilisées pour le développement du châssis à effet de sol de l’équipe Penske en 1981.
Après la fin de sa carrière de pilote, Unser a combiné sa vaste expérience de la course et ses compétences considérables en tant que raconteur à franc-parler pour devenir un présentateur populaire sur ABC, NBC et ESPN INDYCAR et sur les diffusions de courses du réseau radio IMS. Le trio de cabine composé de l’animateur Paul Page, de Unser et de Sam Posey, dont les styles et les commentaires étaient presque toujours contrastés et souvent contradictoires, était l’un des plus divertissants et des plus populaires de l’histoire de la télévision INDYCAR.
Deux des plus grands moments de fierté d’Unser dans la cabine de télévision ont été lorsqu’il a annoncé l’arrivée en 1987 avec l’annonceur Jim Lampley, alors que son jeune frère, Al Unser, a remporté sa quatrième victoire aux « 500 », un record, et de nouveau en 1992, lorsque lui et Paul Page ont annoncé la course lorsque son neveu, Al Unser Jr, a remporté Indy pour la première fois dans l’arrivée la plus serrée des « 500 ».
Unser a également fait partie de l’équipe de diffusion d’ABC Sports qui a remporté un Emmy Award pour « Outstanding Live Sports Special » pour sa couverture de l’Indianapolis 500 de 1989.
Après la fin de sa carrière à la télévision, Unser a continué à visiter IMS chaque mois de mai. En 1998 et 1999, il a servi de coach pour les pilotes et a aidé à la stratégie de course à la radio pour son fils Robby Unser lors de ses deux départs dans « The Greatest Spectacle in Racing ». Robby a terminé cinquième et huitième, respectivement, lors de ces deux départs avec l’aide de son père.
Les fans se pressaient toujours auprès d' »Oncle Bobby » pour obtenir une photo ou un autographe, pour partager leurs souvenirs ou pour entendre l’une des innombrables histoires colorées d’Unser sur sa carrière et ses camarades de course. Il appréciait également de passer du temps dans le Media Center à échanger des histoires avec de nombreux journalistes chevronnés chaque mois de mai, car Unser a été un ambassadeur infatigable de l’IMS et de l’Indianapolis 500 jusqu’à la fin de sa vie.
Unser laisse derrière lui sa femme, Lisa, ses fils Bobby Jr. et Robby, et ses filles Cindy et Jeri.
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