30 ans après sa mort, on se souvient de la pionnière Lella Lombardi.

Il est profondément ironique que lorsque Maria Grazia « Lella » Lombardi est devenue la seule femme à marquer un point au championnat du monde – lors de son deuxième GP seulement, en Espagne, au volant d’une March 751 d’usine en 1975 – il ne s’agissait en fait que d’un demi-point. La course avait été arrêtée prématurément après seulement 29 tours, après que la Hill de Rolf Stommelen, qui menait la course, ait perdu son aileron arrière et se soit lourdement écrasée, tuant des spectateurs.

Lella était loin d’être la première femme pionnière en course automobile. Dans les jours d’avant-guerre, il y avait des héroïnes rapides comme Elizabeth Junek, Kay Petre et Gwenda Hawkes, ce dernier duo étant la vedette de la redoutable soucoupe de béton de Brooklands.

Et après-guerre, nous avons eu Maria Teresa de Filippis – une pionnière audacieuse elle-même – la coureuse de voitures de sport et rallyeuse française Marie-Claude Beaumont, Desire Wilson, Deborah Gregg, la skieuse olympique Davina Galica, Lella elle-même et Giovanna Amati. Janet Guthrie, Sarah Fisher, Lyn St James, Danica Patrick et Simona de Silvestro ont toutes couru en IndyCars, Danica remportant une course à Motegi, et Simona faisant preuve d’un courage de coureur après une inversion ardente à Indianapolis. Tatiana Calderon suit leurs traces cette saison.

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Desire aurait pu faire de la F1 dans la bonne voiture, mais je pense aussi que Lella était meilleure que ce que la fortune lui a permis de voir.

Née à Frugarolo, en Italie, le 21 mars 1941, elle atteint l’adolescence en sachant que deux aspects de sa nature sont en contradiction avec l’opinion publique de l’époque : elle aime les voitures et elle est gay. Après avoir conduit la camionnette de livraison de la boucherie familiale, elle fait brièvement de la course de karts, avant d’économiser tout ce qu’elle peut pour acheter sa première voiture, qu’elle conduit en Formule Monza en 1965.

Son père a du mal à comprendre sa passion pour la course, mais il est secrètement fier de sa réussite lorsque, en 1968, elle termine deuxième derrière Franco Bernabei. Deux ans plus tard, elle a encore prouvé ses capacités en remportant quatre des dix courses de Formule 850 au volant d’une Biraghi, et a remporté le championnat en 1971. Elle a couru en F3 italienne les deux années suivantes, terminant à chaque fois 10e du championnat et battant Maurizio Flammini dans une manche à Vallelunga.

Après qu’elle ait terminé 12e dans la prestigieuse course de soutien de la F3 de Monaco, John Webb de Brands Hatch l’a fait participer à sa série Celebrity Escort Mexico, où elle a battu Jacques Laffite et Mike Wilds. Cela a conduit à un essai dans l’une des Lola T330 ShellSPORT F5000 de Jackie Epstein. Elle a continué à impressionner et a participé à la série en 1974.

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Ces voitures étaient censées être des  » vraies voitures d’homme  » avec leurs gros moteurs V8 de 5,0 litres, mais elle les maniait adroitement. Elle a terminé cinquième au classement général, avec quatre quatrièmes places, deux cinquièmes et trois sixièmes. Elle était troisième derrière Keith Holland et le champion élu Bob Evans lorsqu’une course à Snetterton a été temporairement interrompue après six tours à cause de la pluie, puis elle a terminé cinquième après une collision avec Holland alors qu’elle se battait pour la tête à la reprise.

Elle a également piloté une Lola et une Eagle pour l’équipe de Francisco Mir dans la série américaine F5000, en tant que coéquipière de l’étoile montante James Hunt. Son meilleur résultat est une neuvième place à Riverside, mais notamment lorsque James se qualifie en 11ème position à Ontario, Lella n’est qu’à deux places de celui qui sera champion du monde en 1976.

La même année, elle tente de faire ses débuts en Grand Prix lors du GP de Grande-Bretagne à Brands Hatch, dans une Brabham BT42 louée à Bernie Ecclestone pour 5 000 £, engagée par Hexagon of Highgate et sponsorisée par Allie Polymer Group. Elle n’est pas loin des temps de son coéquipier John Watson, initialement dans une voiture similaire, mais échoue à se qualifier de neuf dixièmes après une défaillance de l’arbre de transmission. Elle devance cependant les autres non-qualifiés Vern Schuppan, Howden Ganley, Mike Wilds et Leo Kinnunen…

Elle a couru régulièrement pour March en F1 en 1975 avec le soutien du comte Googie Zanon, retirant une vieille 741 avec des problèmes de système de carburant lors de ses débuts en Afrique du Sud, où elle est devenue la seule femme après de Filippis à se qualifier pour un GP officiel (devant Wilson Fittipaldi et Graham Hill), puis a marqué ce demi-point lors de sa deuxième sortie seulement, la course espagnole controversée.

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Elle a chuté à Monaco et ne s’est pas qualifiée, a terminé septième en Allemagne, 14e en Hollande, 17e en Autriche et 18e en France, et n’a pas démarré une Williams FW04 en Amérique. Elle était régulièrement éclipsée par son nouveau coéquipier Vittorio Brambilla, ne le dépassant jamais de moins de deux secondes lors des qualifications. Mais…

Beaucoup plus tard, lorsque son châssis a été démonté, la raison pour laquelle elle se plaignait d’un sous-virage persistant qui devenait un survirage brusque est devenue apparente, lorsqu’on a découvert que la cloison arrière en aluminium moulé était fissurée depuis Monaco. Brambilla, qui n’a peut-être jamais vraiment poussé cette voiture lorsqu’on lui a demandé de l’essayer, n’a jamais mentionné le problème de tenue de route, mais Ronnie Peterson l’a rapidement constaté en 1976…

Robin Herd a librement admis lors d’une interview que nous avons réalisée en 2009 que Max Mosley et lui s’étaient « occupés d’elle » en 1975, et a déclaré qu’il avait été le plus impressionné par ses performances en terminant septième au Nurburgring dans une course d’usure alors qu’elle luttait contre une crevaison.

Plus tard, elle courra en NASCAR, partageant une Chevrolet avec Janet Guthrie dans le Firecracker 400 de Daytona en 1977, mais n’étant classée que 31e après des problèmes de transmission. Elle s’est fait connaître des médias lorsqu’on lui a demandé ce que cela faisait de manier de si grosses voitures et elle a répondu : « Je n’ai pas à les porter, je dois juste les conduire. »

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Elle a couru avec la talentueuse coureuse/journaliste Marie-Claude Beaumont en 1975 dans une Alpine A441 de l’Ecurie Elf Ladies’ Team de François Guiter, et a ensuite remporté les Six Heures d’Enna 1979 avec Enrico Grimaldi (devenant ainsi la première femme à remporter une épreuve du championnat FIA). Elle remporte à nouveau la course en 1981 avec Giorgio Francia, avec qui elle avait également gagné les Six Heures de Vallelunga. Elle a également connu le succès dans le championnat européen des voitures de tourisme en 1982, où une série de victoires de classe a permis à Alfa Romeo de remporter le titre.

Marie-Claude pense qu’elle et Lella auraient pu gagner Le Mans en 1975. « A l’époque, c’était une course d’endurance plutôt qu’une course de vitesse et nous étions assez compétitifs. Il n’y avait que deux pilotes par voiture à l’époque, et nous gérions facilement les relais de deux heures et demie. » Malheureusement, une erreur de calcul majeure de l’équipe dirigée par Jean Sage a conduit à leur abandon, lorsqu’ils sont tombés en panne de carburant.

« J’aimais beaucoup Lella », dit Marie-Claude. « Elle était vraiment sympa, et une bonne partenaire pour partager une voiture, ce à quoi je n’étais pas habituée. Nous étions assez proches au niveau des temps au tour, et ce qui était bien avec elle, c’est qu’elle me rendait la voiture exactement comme elle était quand je la lui avais remise. Certains coéquipiers usent la voiture en laissant leur ego s’immiscer dans leur tentative de vous battre, mais elle n’avait pas d’ego.

« Elle était très bonne et très rapide, mais bien que nous soyons de caractères très différents, nous avons passé une soirée très tôt à discuter de ce genre de choses. Nous avions une bonne relation et nous étions toujours d’accord. Nous ne nous battions jamais. C’est pourquoi nous étions forts. C’était une très bonne coureuse, c’était très facile avec elle. La Formule 1 était très importante pour elle et son ami Fiorenza. Elle me disait simplement : « Marie, je dois faire de la Formule 1. »

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Lella aurait-elle pu réussir, si Max et Robin avaient écouté et cru ses commentaires, et découvert plus tôt cette cloison arrière fissurée ? Certainement, elle aurait obtenu de meilleurs résultats.

Je considère toujours la course F5000 qu’elle a faite avec une Matich A50 à Sandown Park plus tard en 1974 comme un meilleur indicateur de son courage et de son potentiel. Elle était confrontée à la crème des héros machos australiens, notamment le futur vainqueur Max Stewart et « Big Rev » Kevin Bartlett dans leurs Lolas. Elle leur donne du fil à retordre avant de terminer troisième, à seulement deux secondes de Bartlett et partageant le meilleur tour avec Stewart. Cela a certainement attiré leur attention. Et leur respect.

Malheureusement, après une blessure au sein en 1985, elle a commencé à souffrir d’un cancer qui l’a finalement emportée le 3 mars 1992 à la clinique San Camillo de Milan, quelques jours avant son 51e anniversaire.

D’autres étaient obsédés par son sexe et sa sexualité, mais Lella ne se souciait pas de tout cela. Juste sa course. Et elle a laissé en héritage sa propre équipe de course, Lella Lombardi Autosport, la question de ce qui aurait pu être, et un exemple brillant de la façon de vivre sa vie selon ses propres termes, avec tout son être concentré sur son objectif – et non sur ce que les autres pensent de vous.